В 1908 году на карте мира всё ещё оставались неизведанные территории. Особенно мало было известно о северной части Уссурийского края и районах вокруг хребта Сихотэ-Алинь, где находилось загадочное вулканическое поле, возникшее в мезозое. Исследовать эти земли решил путешественник и археолог Владимир Клавдиевич Арсеньев. Для поддержки руководство Приамурского края предоставило ему семь солдат, двух уссурийских казаков, переводчика с нанайского языка и китайского следопыта по имени Чжан-бао. Отряд разделили на две группы, которые должны были идти разными маршрутами и встретиться в определённой точке.

Сначала группа Арсеньева успешно преодолела все реки и горы и вышла на обширное плато. Археолог надеялся найти деревни местных аборигенов, но время шло, а вокруг были только леса и горы. Оказалось, что эта местность необитаема. Постепенно запасы продовольствия иссякли, а ситуация ухудшилась из-за происшествия: при спуске по реке перевернулись лодки, часть снаряжения утонула, а провиант промок. Началась жестокая голодовка.

По воспоминаниям Владимира Арсеньева, пробираясь через густые кустарники, холмы и тайгу, люди ели всё, что могли найти: листья, ягоды и грибы, от которых потом многих тошнило. В одном из эпизодов, описанных археологом, собака нашла гнилую рыбу, и люди пытались отобрать её у животного. На последней ночёвке китайский проводник потерял рассудок. Он встал посреди ночи и ушёл в тайгу. Измученные солдаты ползли за ним на коленях, но, обессилев, упали на землю. Однако Чжан-бао смог выйти к другому отряду. Всех измождённых отправили в города, но Арсеньев решил продолжить экспедицию. И это было не напрасно!

Благодаря его усилиям были созданы точные карты района, сфотографированы важные объекты, найдены две стоянки первобытных людей каменного века, а также составлены дневники метеорологических наблюдений и астрономических измерений. Позже на основе его писем была написана книга "Жизнь и приключения в тайге".