Алексей Аракчеев родился 4 октября 1769 года в деревне Гарусово Новгородской губернии в семье бывшего поручика лейб-гвардии Преображенского полка. В 1783 и 1787 годах он обучался в Артиллерийском и инженерном шляхетском кадетском корпусе. В 1787 году, имея чин поручика, Аракчеев остался при корпусе преподавать математику и артиллерию, составив учебное пособие «Краткие артиллерийские записки в вопросах и ответах».

В 1792 году его перевели на службу в «гатчинские войска» великого князя Павла Петровича, где он стал фаворитом наследника престола. После того как Павел I стал императором, Аракчеев был назначен комендантом Петербурга, получил чин генерал-майора в 1796 году и баронский титул. В 1797 году он стал командиром лейб-гвардии Преображенского полка и генерал-квартирмейстером армии. В 1798 году император пожаловал ему графский титул с девизом «Без лести предан». Однако в том же году в артиллерийском арсенале произошла кража, и Аракчеев пытался скрыть, что караулом командовал его брат. В наказание Павел уволил его со службы. В 1803 году Александр I вернул Аракчеева, назначив инспектором артиллерии и командующим лейб-гвардии Артиллерийским батальоном. В 1803 и 1812 годах он провёл значительные реформы в артиллерии, стремясь обеспечить её высокий технический уровень и независимость в бою.

В январе 1808 года Аракчеев стал военным министром, и его влияние при дворе росло до смерти Александра в 1825 году. За два года он увеличил армию на 30 тысяч человек, организовал запасные рекрутские депо, что позволило быстро пополнять войска в 1812 году, и навёл порядок в финансах и делопроизводстве. В преддверии Отечественной войны 1812 года он находился в Вильно в составе Императорской главной квартиры. После начала войны Аракчеев, вместе с адмиралом А. С. Шишковым и генерал-адъютантом А. Д. Балашовым, убедил Александра I вернуться в Петербург. С августа 1814 года он руководил созданием военных поселений, а в 1819 году стал их главным начальником. В феврале 1818 года Аракчеев предложил проект постепенной отмены крепостного права, предусматривающий выкуп помещичьих имений государством. Хотя Александр I одобрил проект, он не был реализован. При Николае I Аракчеев командовал только Отдельным корпусом военных поселений. В апреле 1826 года он был отправлен в отпуск за границу, где издал письма Александра I, вызвав гнев Николая. Император окончательно уволил его и запретил появляться в столице. Аракчеев скончался 3 мая 1834 года в селе Грузине Новгородской губернии.