Aleksej Arakcheev wurde am 4. Oktober 1769 im Dorf Garusovo in der Provinz Nowgorod als Sohn eines ehemaligen Leutnants des Leibgarde-Preobraschenski-Regiments geboren. 1783 und 1787 besuchte er das Artillerie- und Ingenieur-Kadettenkorps. 1787, im Rang eines Leutnants, blieb Arakcheev beim Korps, um Mathematik und Artillerie zu unterrichten, und verfasste ein Lehrbuch mit dem Titel „Kurze Artillerie-Notizen in Fragen und Antworten“.

1792 wurde er in die „Gatschina-Truppen“ des Großherzogs Paul Petrowitsch versetzt, wo er zum Favoriten des Thronfolgers wurde. Nachdem Paul I. Kaiser wurde, wurde Arakcheev zum Kommandanten von St. Petersburg ernannt, erhielt 1796 den Rang eines Generalmajors und den Baronstitel. 1797 wurde er Kommandeur des Leibgarde-Preobraschenski-Regiments und Generalquartiermeister der Armee. 1798 verlieh der Kaiser ihm den Grafentitel mit dem Motto „Ohne Schmeichelei treu“. Im selben Jahr gab es jedoch einen Diebstahl im Artilleriearsenal, und Arakcheev versuchte zu verbergen, dass sein Bruder das Wachkommando hatte. Als Strafe entließ Paul ihn aus dem Dienst. 1803 holte Alexander I. Arakcheev zurück und ernannte ihn zum Inspektor der Artillerie und zum Kommandeur des Leibgarde-Artilleriebataillons. 1803 und 1812 führte er bedeutende Reformen in der Artillerie durch, um deren hohen technischen Standard und Unabhängigkeit im Kampf zu gewährleisten.

Im Januar 1808 wurde Arakcheev Kriegsminister, und sein Einfluss am Hof wuchs bis zum Tod Alexanders im Jahr 1825. In zwei Jahren vergrößerte er die Armee um 30.000 Mann, organisierte Ersatzrekrutierungsdepots, die eine schnelle Auffüllung der Truppen im Jahr 1812 ermöglichten, und brachte Ordnung in die Finanzen und die Bürokratie. Vor dem Vaterländischen Krieg von 1812 befand er sich in Wilna im Hauptquartier der Kaiserlichen Armee. Nach Kriegsbeginn überzeugte Arakcheev, zusammen mit Admiral A. S. Schischkow und Generaladjutant A. D. Balaschow, Alexander I., nach St. Petersburg zurückzukehren. Ab August 1814 leitete er die Schaffung von Militärsiedlungen und wurde 1819 deren Hauptleiter. Im Februar 1818 schlug Arakcheev einen Plan zur schrittweisen Abschaffung der Leibeigenschaft vor, der den Kauf von Gutsbesitz durch den Staat vorsah. Obwohl Alexander I. den Plan billigte, wurde er nicht umgesetzt. Unter Nikolaus I. kommandierte Arakcheev nur das Separate Korps der Militärsiedlungen. Im April 1826 wurde er in den Urlaub ins Ausland geschickt, wo er Briefe von Alexander I. veröffentlichte, was den Zorn Nikolais hervorrief. Der Kaiser entließ ihn endgültig und verbot ihm, in der Hauptstadt zu erscheinen. Arakcheev starb am 3. Mai 1834 im Dorf Gruzino in der Provinz Nowgorod.