Будущий писатель родился 15 ноября 1840 года в Болхове Орловской губернии. Детство он провел в имении своего отца в деревне Павлодар Калужской губернии.

Семья принадлежала к среднему дворянству и не была богатой. У Алексея было три брата: Николай, Афиноген и Владимир. Отец, Николай Фёдорович, был отставным майором, а мать, Мария Андреевна Желябужская, была высокообразованной женщиной и первой учительницей сына. Она привила ему любовь к поэзии.

Несмотря на ограниченные средства, родители смогли дать Алексею хорошее образование. В 1852 году его отправили в Петербургское училище правоведения, одно из лучших в стране. Алексей стал лучшим учеником, получая высшие оценки и участвуя в редакции «Училищного вестника».

В 1859 году он окончил училище и начал работать в министерстве юстиции. В этом же году он потерял мать, что стало для него большим ударом. В память о ней он написал несколько стихотворений.

Работа не увлекала его, и вместе с другом П.И. Чайковским он вел праздную жизнь. Вскоре он познакомился с Л. Толстым и И. Тургеневым. В это время он начал писать лирические стихи о Петербурге и социальном неравенстве. Его цикл «Деревенские очерки» был опубликован в журнале «Современник».

Хотя некоторые стихи подверглись цензуре, они понравились читателям. Н. Некрасов и И. Панаев предсказывали ему литературную славу, но судьба распорядилась иначе.

В начале 1860-х Апухтин осознал, что его поэзия слишком личная и не соответствует общественным запросам. Он продолжал сотрудничать с журналами, публиковавшими его стихи.

В 1862 году вышло его стихотворение «Современным витиям», где он выразил свою позицию. Апухтин предпочел оставаться в стороне от общественных партий и литературных направлений, называя себя «дилетантом». Однако у него были четкие литературные принципы, и он уважал Льва Толстого и Александра Пушкина.

В 1862 году он уехал в родовое имение и на 20 лет прекратил творческую деятельность. С 1863 по 1865 годы служил при губернаторе, а затем переехал в Петербург и работал в министерстве внутренних дел. Он несколько раз выезжал за границу по служебным делам.

В 1870-е годы Апухтин почти не публиковался, но его стихи распространялись рукописно и исполнялись в салонах. Это свидетельствовало о его популярности.

В начале 1880-х он вновь почувствовал творческий подъем. В 1885 году он написал поэму «Год в монастыре», а затем издал сборник стихотворений, который разошелся тиражом в 3000 экземпляров и переиздавался многократно. С этого времени он регулярно публиковался.

Несмотря на успех, Апухтин оставался в стороне от литературной жизни, участвуя лишь в благотворительных сборниках.

Литературная слава пришла к нему в 1880-е, когда его талант был отшлифован, а настроения публики изменились, и его ранние стихи стали восприниматься как современные.

Стихотворение «В полдень», написанное в 1859 году, отражает тоску и одиночество, вызванные потерей матери и осознанием ошибочности выбранной профессии.

Стихотворение «День ли царит…», написанное в 1880 году, посвящено близкому человеку и является образцом любовной лирики. В нем поэт воспевает силу чувства и клянется в верности.

В 1869 году он написал «Солдатскую песню о Севастополе», посвященную Крымской войне. Это произведение выражает патриотические чувства и было положено на музыку П.И. Чайковским.

За два года до смерти он написал стихотворение «Сумасшедший», которое стало его визитной карточкой. Оно представляет собой трагический монолог человека, почти лишенного рассудка.

В последние годы Апухтин активно работал, создав множество произведений. Он также оставил дневники личного характера.

В 70-е годы он начал страдать от ожирения, которое прогрессировало, и водянки, развившейся за два года до смерти. Последние годы он проводил в кресле, декламируя Пушкина.

Алексей Николаевич Апухтин скончался 17 августа 1893 года в Санкт-Петербурге. Он был похоронен на Никольском кладбище, а в 1956 году его прах был перенесен на Волковское кладбище.