Александр Степанович Антонов, возглавивший крестьянское восстание в Тамбовской губернии в 1920-1921 годах, родился 8 августа (26 июля по старому стилю) 1889 года в Москве. Его отец, Степан Гаврилович Антонов, был отставным фельдфебелем из мещан Тамбовской губернии, а мать, Наталия Ивановна, работала портнихой. Александр был третьим ребенком в семье, у него были старшие сестры Валентина и Анна. Вскоре после его рождения семья переехала в Кирсанов, где отец открыл слесарную мастерскую. Около 1891 года у Александра появился младший брат Дмитрий, который впоследствии стал его соратником.

Александр учился в реальном училище в Тамбове, но был исключен за распространение революционной литературы эсеров. Он окончил только пять классов и затем стал учеником столяра в вагоноремонтных мастерских. В 16 лет вступил в партию эсеров и участвовал в экспроприациях во время революции 1905 года, включая ограбление почтового вагона. За это его разыскивала полиция. В Саратове он согласился на убийство генерал-лейтенанта Александра Сандецкого, но был арестован в феврале 1909 года. Суд приговорил его к повешению, но Петр Столыпин заменил приговор на каторжные работы.

После двух неудачных побегов в 1910 году Антонова отправили в Шлиссельбургскую крепость. В марте 1917 года, после Февральской революции, его амнистировали, и он вернулся в Тамбов, где стал работать в милиции. Он успешно боролся с преступностью и разоружил несколько эшелонов чехословацкого корпуса, за что получил награду.

В 1918 году, после мятежа левых эсеров, коммунисты начали вытеснять эсеров из власти. Антонов, узнав об аресте своих помощников, отправился в Самару, чтобы присоединиться к борьбе с большевиками, но вскоре Комуч был разогнан. Вернувшись в Кирсановский уезд, он обнаружил, что начались крестьянские выступления. Местные коммунисты объявили его руководителем восстания и заочно приговорили к смерти.

В конце 1918 года Антонов собрал небольшую «боевую дружину» и начал борьбу с коммунистами. К лету 1919 года его отряд вырос до 150 человек. В августе крестьяне села Каменка разгромили продотряд, и Антонов объявил себя их лидером. Так началась «антоновщина», последняя крестьянская война в России.

К 1920 году Антонов создал около 20 повстанческих полков, объединив их в две армии численностью около 50 тысяч человек. Он вел активные боевые действия против Красной Армии, применяя тактику партизанской войны. Антонов проявлял жестокость не только к врагам, но и к своим людям, вводя телесные наказания для поддержания дисциплины.

Восстание достигло пика в феврале 1921 года, но после отмены продразверстки стало затухать. Летом начались репрессии против крестьян, не выдававших оружие. Для подавления восстания были привлечены войска под командованием Михаила Тухачевского. К лету 1921 года восстание было подавлено.

24 июня 1922 года Александр Антонов и его брат Дмитрий погибли в бою с чекистами в селе Нижний Шибряй.