Alexander Stepanovich Antónov, quien encabezó la revuelta campesina en la provincia de Tambov entre 1920 y 1921, nació el 8 de agosto (26 de julio según el calendario juliano) de 1889 en Moscú. Su padre, Stepan Gavrilovich Antónov, era un suboficial retirado de la clase media de la provincia de Tambov, y su madre, Natalia Ivanovna, trabajaba como costurera. Alexander era el tercer hijo de la familia, tenía hermanas mayores, Valentina y Anna. Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a Kirsanov, donde su padre abrió un taller de cerrajería. Alrededor de 1891, Alexander tuvo un hermano menor, Dmitry, quien más tarde se convirtió en su compañero.

Alexander estudió en una escuela real en Tambov, pero fue expulsado por distribuir literatura revolucionaria de los socialistas revolucionarios. Solo completó cinco grados y luego se convirtió en aprendiz de carpintero en talleres de reparación de vagones. A los 16 años se unió al partido de los socialistas revolucionarios y participó en expropiaciones durante la revolución de 1905, incluyendo el robo de un vagón de correo. Por esto, la policía lo buscaba. En Saratov, aceptó participar en el asesinato del teniente general Alexander Sandetsky, pero fue arrestado en febrero de 1909. El tribunal lo condenó a muerte, pero Petr Stolypin conmutó la pena por trabajos forzados.

Después de dos intentos fallidos de fuga en 1910, Antónov fue enviado a la fortaleza de Shlisselburg. En marzo de 1917, tras la Revolución de Febrero, fue amnistiado y regresó a Tambov, donde comenzó a trabajar en la policía. Luchó con éxito contra el crimen y desarmó varios trenes del cuerpo checoslovaco, por lo que recibió un premio.

En 1918, tras el levantamiento de los socialistas revolucionarios de izquierda, los comunistas comenzaron a desplazar a los socialistas revolucionarios del poder. Antónov, al enterarse del arresto de sus ayudantes, se dirigió a Samara para unirse a la lucha contra los bolcheviques, pero pronto el Comuch fue disuelto. Al regresar al distrito de Kirsanov, descubrió que habían comenzado las revueltas campesinas. Los comunistas locales lo proclamaron líder de la revuelta y lo condenaron a muerte en ausencia.

A finales de 1918, Antónov reunió un pequeño "grupo de combate" y comenzó la lucha contra los comunistas. Para el verano de 1919, su grupo había crecido a 150 personas. En agosto, los campesinos del pueblo de Kaménka derrotaron a un destacamento de requisición, y Antónov se proclamó su líder. Así comenzó la "antónovshchina", la última guerra campesina en Rusia.

Para 1920, Antónov había creado alrededor de 20 regimientos rebeldes, uniéndolos en dos ejércitos con un total de aproximadamente 50,000 hombres. Llevó a cabo acciones bélicas activas contra el Ejército Rojo, utilizando tácticas de guerra de guerrillas. Antónov mostró crueldad no solo hacia los enemigos, sino también hacia su propia gente, imponiendo castigos corporales para mantener la disciplina.

La revuelta alcanzó su punto máximo en febrero de 1921, pero comenzó a decaer tras la abolición de la requisición de productos. En verano comenzaron las represalias contra los campesinos que no entregaban armas. Para suprimir la revuelta, se movilizaron tropas bajo el mando de Mikhail Tukhachevsky. Para el verano de 1921, la revuelta fue sofocada.

El 24 de junio de 1922, Alexander Antónov y su hermano Dmitry murieron en combate contra los chequistas en el pueblo de Nizhny Shibryay.