Екатерина II Великая, известная также как София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, родилась 21 апреля 1729 года в Пруссии. Ее отец, Кристиан Август Ангальт-Цербстский, служил в прусской армии и был комендантом, позднее став губернатором Штеттина. Мать Екатерины, Иоганна Елизавета, происходила из Гольштейн-Готторпского дома и была родственницей Петра III.

Несмотря на знатное происхождение, семья жила скромно, но родители постарались дать дочери хорошее образование. В детстве Екатерина была активным ребенком и помогала матери с младшей сестрой Августой. В юности ее ласково называли Фике. Она свободно владела английским, итальянским и французским языками, хорошо танцевала, пела и имела обширные знания в науках.

В 15 лет Екатерину выбрали в невесты для наследника Петра III, и она с матерью тайно прибыла в Россию под именем графинь Рейнбек. Вскоре она начала изучать русский язык и культуру, а также основы православия, в которую позже перешла. После этого ей дали имя Екатерина Алексеевна, и состоялась помолвка с Петром Федоровичем, ее троюродным братом.

В браке с Петром III, который не был счастливым, Екатерина продолжала изучать философию и юриспруденцию. Через девять лет у нее родился сын Павел, но его у нее забрали. Обиженная, Екатерина задумала свержение мужа, что ей удалось благодаря поддержке братьев Орловых, адъютанта Хитрова и Григория Потемкина. В 1762 году, прибыв в Петербург, она получила поддержку гвардейцев, и Петр III отрекся от престола. Позже он умер при загадочных обстоятельствах, а Екатерина была коронована в Москве.

Екатерина Великая провела множество реформ, стремясь улучшить положение России. Она национализировала церковные земли, что помогло увеличить казну и погасить долги. Также она развивала рыночные отношения и увеличила государственные доходы. Внутренние реформы Екатерины включали создание выборных судов и местных органов самоуправления, а также освобождение дворян от налогов и обязательной службы.

Екатерина основала детские дома и учебные заведения, включая институты благородных девиц, и способствовала развитию сельского хозяйства. Она также инициировала вакцинацию против оспы.

За время правления Екатерина пережила шесть войн, расширив территорию России. Ее личная жизнь была насыщенной: у нее было множество любовников, включая Григория Орлова, Станислава Понятковского и Григория Потемкина. У Екатерины было трое детей: Павел Петрович, Алексей Бобринский и Анна Петровна.

На склоне лет она уделяла внимание воспитанию внуков, желая видеть на престоле Александра, а не Павла. Екатерина II умерла 6 ноября 1796 года от инсульта в возрасте 67 лет и была похоронена в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге. За годы правления она значительно укрепила Россию и вывела ее на новый уровень развития.