Catalina II la Grande, conocida también como Sofía Augusta Federica de Anhalt-Zerbst, nació el 21 de abril de 1729 en Prusia. Su padre, Cristian Augusto de Anhalt-Zerbst, sirvió en el ejército prusiano y fue comandante, convirtiéndose más tarde en gobernador de Stettin. La madre de Catalina, Johanna Elisabeth, provenía de la casa de Holstein-Gottorp y era pariente de Pedro III.

A pesar de su nobleza, la familia vivía modestamente, pero los padres se esforzaron por darle a su hija una buena educación. En su infancia, Catalina fue una niña activa y ayudaba a su madre con su hermana menor Augusta. En su juventud, la llamaban cariñosamente Fike. Dominaba el inglés, el italiano y el francés, bailaba bien, cantaba y tenía amplios conocimientos en ciencias.

A los 15 años, Catalina fue elegida como novia para el heredero Pedro III, y ella y su madre llegaron en secreto a Rusia bajo el nombre de condesa Reichenbach. Pronto comenzó a estudiar el idioma y la cultura rusa, así como los fundamentos del ortodoxismo, al que más tarde se convirtió. Después de esto, le dieron el nombre de Catalina Alexéyevna, y se comprometió con Pedro Fiódorovich, su primo segundo.

En su matrimonio con Pedro III, que no fue feliz, Catalina continuó estudiando filosofía y jurisprudencia. Nueve años después, tuvo un hijo, Pablo, pero se lo quitaron. Ofendida, Catalina planeó derrocar a su esposo, lo que logró gracias al apoyo de los hermanos Orlov, el ayudante Jitrov y Grigori Potemkin. En 1762, al llegar a San Petersburgo, recibió el apoyo de los guardias, y Pedro III abdicó del trono. Más tarde, murió en circunstancias misteriosas, y Catalina fue coronada en Moscú.

Catalina la Grande llevó a cabo numerosas reformas, buscando mejorar la situación de Rusia. Nacionalizó tierras eclesiásticas, lo que ayudó a aumentar el tesoro y saldar deudas. También desarrolló relaciones de mercado y aumentó los ingresos estatales. Las reformas internas de Catalina incluyeron la creación de tribunales electivos y órganos locales de autogobierno, así como la liberación de los nobles de impuestos y servicio obligatorio.

Catalina fundó hogares de niños y centros educativos, incluidos institutos para jóvenes nobles, y promovió el desarrollo de la agricultura. También inició la vacunación contra la viruela.

Durante su reinado, Catalina vivió seis guerras, ampliando el territorio de Rusia. Su vida personal fue intensa: tuvo numerosos amantes, incluidos Grigori Orlov, Stanisław Poniatowski y Grigori Potemkin. Catalina tuvo tres hijos: Pablo Petrovich, Alexei Bobrinski y Anna Petrovna.

En sus últimos años, prestó atención a la educación de sus nietos, deseando ver a Alejandro en el trono, en lugar de a Pablo. Catalina II murió el 6 de noviembre de 1796 de un derrame cerebral a la edad de 67 años y fue enterrada en la catedral de San Pedro y San Pablo en San Petersburgo. Durante su reinado, fortaleció significativamente a Rusia y la llevó a un nuevo nivel de desarrollo.