Katharina II. von Anhalt-Zerbst, auch bekannt als Sophia Augusta Frederica, wurde am 21. April 1729 in Preußen geboren. Ihr Vater, Christian August von Anhalt-Zerbst, diente in der preußischen Armee und war Kommandant, später wurde er Gouverneur von Stettin. Ihre Mutter, Johanna Elisabeth, stammte aus dem Haus Holstein-Gottorp und war eine Verwandte von Peter III.

Trotz ihrer edlen Herkunft lebte die Familie bescheiden, doch die Eltern bemühten sich, ihrer Tochter eine gute Ausbildung zu ermöglichen. In ihrer Kindheit war Katharina ein aktives Kind und half ihrer Mutter mit der jüngeren Schwester Augusta. In ihrer Jugend wurde sie liebevoll Fike genannt. Sie sprach fließend Englisch, Italienisch und Französisch, tanzte gut, sang und hatte umfangreiche Kenntnisse in den Wissenschaften.

Mit 15 Jahren wurde Katharina als Braut für den Thronfolger Peter III. ausgewählt, und sie reiste mit ihrer Mutter heimlich nach Russland unter dem Namen Gräfin von Reineck. Bald begann sie, die russische Sprache und Kultur sowie die Grundlagen des Orthodoxen Glaubens zu lernen, zu dem sie später konvertierte. Danach erhielt sie den Namen Katharina Alexejewna, und die Verlobung mit Peter Fjodorowitsch, ihrem entfernten Cousin, fand statt.

In der Ehe mit Peter III., die unglücklich war, setzte Katharina ihr Studium der Philosophie und Rechtswissenschaften fort. Nach neun Jahren wurde ihr Sohn Paul geboren, doch er wurde ihr weggenommen. Verletztes, plante Katharina den Sturz ihres Mannes, was ihr mit der Unterstützung der Brüder Orlow, des Adjutanten Chitrow und Grigori Potemkin gelang. 1762, als sie in Petersburg ankam, erhielt sie die Unterstützung der Gardisten, und Peter III. trat von seinem Thron zurück. Später starb er unter mysteriösen Umständen, und Katharina wurde in Moskau gekrönt.

Katharina die Große führte zahlreiche Reformen durch, um die Lage Russlands zu verbessern. Sie nationalisierte Kirchenland, was half, die Staatskasse zu erhöhen und Schulden zu tilgen. Außerdem förderte sie Marktbeziehungen und erhöhte die Staatseinnahmen. Zu den inneren Reformen Katharinas gehörten die Schaffung von gewählten Gerichten und lokalen Selbstverwaltungen sowie die Befreiung des Adels von Steuern und Pflichtdiensten.

Katharina gründete Waisenhäuser und Bildungseinrichtungen, darunter Institute für adelige Mädchen, und förderte die Entwicklung der Landwirtschaft. Sie initiierte auch die Impfung gegen Pocken.

Während ihrer Regierungszeit erlebte Katharina sechs Kriege und erweiterte das Territorium Russlands. Ihr Privatleben war reichhaltig: Sie hatte zahlreiche Liebhaber, darunter Grigori Orlow, Stanislaus Poniatowski und Grigori Potemkin. Katharina hatte drei Kinder: Paul Petrowitsch, Alexej Bobrinski und Anna Petrowna.

Im Alter widmete sie sich der Erziehung ihrer Enkelkinder und wollte Alexander, nicht Paul, auf dem Thron sehen. Katharina II. starb am 6. November 1796 an einem Schlaganfall im Alter von 67 Jahren und wurde in der Peter-und-Paul-Kathedrale in St. Petersburg beigesetzt. Während ihrer Regierungszeit stärkte sie Russland erheblich und hob es auf ein neues Entwicklungsniveau.