Catherine II de Russie, connue également sous le nom de Sophie-Auguste-Frédérique d'Anhalt-Zerbst, est née le 21 avril 1729 en Prusse. Son père, Christian-Auguste d'Anhalt-Zerbst, servait dans l'armée prussienne et était commandant, devenant plus tard gouverneur de Stettin. Sa mère, Johanna Élisabeth, était issue de la maison de Holstein-Gottorp et était parente de Pierre III.

Malgré sa noble origine, la famille vivait modestement, mais les parents ont veillé à donner à leur fille une bonne éducation. Enfant, Catherine était active et aidait sa mère avec sa sœur cadette Augusta. Dans sa jeunesse, on l'appelait affectueusement Fika. Elle parlait couramment l'anglais, l'italien et le français, dansait bien, chantait et avait de vastes connaissances en sciences.

À 15 ans, Catherine a été choisie comme fiancée pour l'héritier Pierre III, et elle est arrivée secrètement en Russie avec sa mère sous le nom de comtesse de Reinebeck. Elle a rapidement commencé à étudier la langue et la culture russes, ainsi que les bases du christianisme orthodoxe, dans lequel elle s'est ensuite convertie. Elle a alors reçu le nom de Catherine Alexeïevna et a été fiancée à Pierre Fiodorovitch, son cousin au troisième degré.

Dans son mariage avec Pierre III, qui n'était pas heureux, Catherine a continué à étudier la philosophie et le droit. Après neuf ans, elle a donné naissance à un fils, Paul, mais il lui a été enlevé. Blessée, Catherine a planifié le renversement de son mari, ce qu'elle a réussi grâce au soutien des frères Orlov, de l'adjudant Khitrov et de Grigori Potemkine. En 1762, arrivée à Saint-Pétersbourg, elle a reçu le soutien des gardes, et Pierre III a abdiqué. Il est mort plus tard dans des circonstances mystérieuses, et Catherine a été couronnée à Moscou.

Catherine la Grande a mené de nombreuses réformes, cherchant à améliorer la situation de la Russie. Elle a nationalisé les terres ecclésiastiques, ce qui a aidé à augmenter le trésor et à rembourser les dettes. Elle a également développé les relations de marché et augmenté les revenus de l'État. Les réformes intérieures de Catherine comprenaient la création de tribunaux élus et d'organes locaux d'autonomie, ainsi que l'exemption des nobles des impôts et du service obligatoire.

Catherine a fondé des orphelinats et des établissements d'enseignement, y compris des instituts pour jeunes filles nobles, et a favorisé le développement de l'agriculture. Elle a également initié la vaccination contre la variole.

Au cours de son règne, Catherine a traversé six guerres, élargissant le territoire de la Russie. Sa vie personnelle était riche : elle a eu de nombreux amants, dont Grigori Orlov, Stanislas Poniatowski et Grigori Potemkine. Catherine avait trois enfants : Paul Petrovitch, Alexeï Bobrinski et Anna Petrovna.

Dans ses dernières années, elle a accordé une attention particulière à l'éducation de ses petits-enfants, souhaitant voir Alexandre sur le trône plutôt que Paul. Catherine II est décédée le 6 novembre 1796 d'un AVC à l'âge de 67 ans et a été enterrée dans la cathédrale Pierre-et-Paul à Saint-Pétersbourg. Au cours de son règne, elle a considérablement renforcé la Russie et l'a élevée à un nouveau niveau de développement.