Александринский театр, старейший из государственных театров Российской империи, открытых для широкой публики, назван в честь императрицы Александры Фёдоровны, супруги Николая I. Здание, где он находится, было построено при её участии, однако сам театр был учреждён ранее, 30 августа 1756 года. Эта дата считается Днём рождения Русского профессионального театра. В настоящее время его официальное название звучит как «Федеральное государственное бюджетное учреждение культуры «Национальный драматический театр России (Александринский театр)».

Профессиональный театр появился в России в XVII веке, когда здесь стали выступать труппы придворных комедиантов, крепостных актёров и гастролирующих иностранцев. Театральное искусство преподавалось и в духовных академиях. Один из таких учеников, Фёдор Волков, увидел спектакль в Москве и увлёкся театром. Вернувшись в Ярославль, он основал свой театр и поставил пьесы А.П. Сумарокова.

При Елизавете Петровне, известной как «весёлая царица», искусство процветало. Узнав о театре Волкова, она пригласила его в Петербург для обучения. Актёры-любители должны были стать профессионалами. Театр был открыт по указу Сената с подписью императрицы и располагался на Васильевском острове. Директором стал А.П. Сумароков, а Ф.Г. Волков возглавил актёров.

Первые годы театра были сложными: не хватало средств, возникали кадровые проблемы, музыканты жаловались на усталость. Однако театр выдержал испытания. На его сцене ставились произведения Сумарокова, Фонвизина, Вольтера и Бомарше. В 1783 году театр переехал в здание, которое сейчас принадлежит Санкт-Петербургской консерватории.

В начале XIX века для оперной труппы Казасси построили деревянный Малый театр, который вскоре заменили каменным зданием на Аничковской площади. Архитектор К.И. Росси разработал проект, который стал архитектурной доминантой. Он спорил с Николаем I о деталях интерьера, но в итоге уступил в вопросе цвета стен.

Театр был построен в стиле ампир. Главный фасад выходит на Невский проспект, а центральный вход украшен скульптурой колесницы Аполлона. Зал вмещает 1700 человек и украшен бархатом и позолотой. В здании много подсобных помещений, где хранится реквизит прошлых эпох.

31 августа 1832 года театр открылся трагедией «Пожарский». В его репертуаре появились произведения Грибоедова, Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Островского. В 1836 году состоялась премьера «Ревизора» Гоголя, вызвавшая бурные обсуждения.

После Октябрьской революции театр стал называться «Госдрама». В его репертуаре закрепились пьесы Горького, а также классика XIX века. В 1937 году театр получил имя А.С. Пушкина. Во время блокады Ленинграда труппа была эвакуирована, а здание использовалось другим театром.

С 2003 года театр возглавляет Валерий Фокин, который вывел его из кризиса. В 2013 году открылась вторая сцена театра, оснащённая современными залами и музеями. Александринский театр признан Национальным достоянием России.