Сергей Тимофеевич Аксаков родился в 1791 году в Уфе в семье Тимофея Степановича Аксакова, который работал прокурором земского суда. Тимофей Степанович происходил из старинного, но небогатого рода и был женат на Марии Николаевне Зубовой. Мария, умная и властная женщина, выросла в окружении высшего чиновничества и получила хорошее образование, в юности переписывалась с просветителем Николаем Ивановичем Новиковым.

Детство будущего писателя прошло в Уфе и в родовом имении Ново-Аксаково в Оренбургской губернии. Большое влияние на него оказал дед, Степан Михайлович Аксаков, который мечтал о внуке, продолжателе рода. Д. Мирский описывал Степана как энергичного помещика, организовавшего поселение крепостных в башкирских степях. Сергей унаследовал от отца любовь к природе и рано полюбил книги, в четыре года уже читал, а в пять декламировал Сумарокова и Хераскова, пересказывал сказки «Тысячи и одной ночи».

В 1799 году Сергей поступил в Казанскую гимназию, но вскоре мать забрала его обратно из-за разлуки и развивающейся у мальчика болезни. Он вернулся в гимназию в 1801 году. В 1804 году старшие классы гимназии стали первым курсом Казанского университета, где Аксаков учился до 1807 года.

Во время учёбы он участвовал в студенческих журналах, где публиковал свои первые стихотворные опыты. Позже, увлёкшись теориями А. С. Шишкова, стал приверженцем его литературных взглядов, что, однако, не сильно повлияло на его стиль. С 1806 года он состоял в «Обществе любителей отечественной словесности» и организовал студенческий театр.

В 1807 году, окончив университет, Аксаков переехал в Москву, а затем в Санкт-Петербург, где работал переводчиком в Комиссии по составлению законов. Он совмещал работу с литературной деятельностью и сблизился с известными литераторами и актёрами. В 1811 году вернулся в Москву, где расширил круг своих литературных знакомств.

Во время Отечественной войны 1812 года Аксаков уехал в Оренбургскую губернию, где занимался переводами классической литературы. Его переводы и публикации принесли ему известность и членство в Обществе любителей российской словесности.

В 1816 году он женился на Ольге Семеновне Заплатиной, и у них родилось десять детей. В 1826 году семья переехала в Москву, где Аксаков снова поступил на государственную службу.

В 1840 году он начал работу над «Семейной хроникой», но переключился на книги о рыбалке и охоте. Полноценная работа над мемуарами возобновилась в 1852 году. Публикация «Семейной хроники» вызвала трения с цензурой и родственниками, что заставило Аксакова изменить имена и названия в книге.

«Семейная хроника» описывает жизнь семьи Багровых и помещичий быт. Критики увидели в ней обличение крепостного строя. «Воспоминания» охватывают период учёбы Аксакова и основаны на его детских и юношеских впечатлениях.

После завершения «Семейной хроники» Аксаков работал над «Детскими годами Багрова-внука», стремясь создать книгу для детей без нравоучений. Эта книга, вышедшая в 1858 году, описывает детство героя и стала одним из лучших произведений о развитии ребёнка. В приложении к ней была сказка «Аленький цветочек», ставшая популярной.

Мемуарно-биографическая трилогия Аксакова заняла важное место в русской литературе и получила признание критиков и читателей. Лев Толстой упоминал Аксакова как пример новаторства в русской прозе. Его стиль отразился даже на переписке, как видно из письма к В. И. Безобразову.