Академия Жюлиана была основана в 1868 году, хотя некоторые источники указывают на 1873 год. Её создатель, Родольфо Жюлиан, хоть и не отличался выдающимися художественными способностями, проявил себя как талантливый администратор. С самого начала в Академии преподавали известные художники, многие из которых также работали в Школе изящных искусств. Жюлиан сумел привлечь в качестве преподавателей четырёх членов жюри Парижского салона: Вильяма Бугро, Тони Робера-Флёри, Жюля Лефевра и Гюстава Буланже. Обучение в Академии Жюлиана могло стать подготовительным этапом для поступления в Школу изящных искусств, а её популярности способствовала возможность участия студентов в конкурсе на Римскую премию.

Для поступления в Академию не требовалось сдавать вступительные экзамены, и она принимала как профессиональных художников, так и любителей. Академия работала с 8 утра до позднего вечера. Со временем у неё появилось несколько филиалов, и к 1880 году в ней обучалось около 600 человек. Успех Жюлиана объяснялся тем, что начинающие художники, не принятые в Школу изящных искусств, могли учиться у её преподавателей в Академии. Преподаватели, будучи членами жюри Салона, обеспечивали допуск работ своих учеников на выставки. Ученики ежегодно переизбирали своих учителей в жюри Салона и гордились тем, что учатся у знаменитых художников и выставляются в Салоне. В Академии не было строгого распорядка и дисциплины, а к профессорам иногда относились без должного уважения. Некоторые ученики даже демонстративно отворачивали свои картины, когда к ним подходил профессор. Учителя часто давали противоречивые советы.

До 1897 года женщины не могли учиться в Школе изящных искусств, но Академия Жюлиана принимала их, предоставляя уникальную возможность получить художественное образование. Среди учениц была Мария Башкирцева, которая оставила воспоминания об Академии в своём «Дневнике». Академия пользовалась популярностью среди французских и иностранных студентов.

Среди русских и выходцев из Российской империи, обучавшихся в Академии, были Мария Башкирцева, Александр Альтманн, Юрий Ерёмин, Анна Билинская, Яков Кругер, Антон Краснопольский, Иван Копылов, Пётр Кончаловский, Акоп Гюрджян, Глеб Дерюжинский, Иван Пуни и Лев Бакст.

В 1968 году Академия Жюлиана вошла в состав Высшей школы изобразительных искусств «Penninghen». Школа продолжает традиции Академии, приглашая выдающихся преподавателей и привлекая студентов со всего мира.