L'Académie Julian a été fondée en 1868, bien que certaines sources indiquent 1873. Son créateur, Rodolphe Julian, bien qu'il ne se distinguât pas par des capacités artistiques exceptionnelles, s'est révélé être un administrateur talentueux. Dès le début, des artistes renommés enseignaient à l'Académie, dont beaucoup travaillaient également à l'École des beaux-arts. Julian a réussi à attirer comme enseignants quatre membres du jury du Salon de Paris : William Bouguereau, Tony Robert-Fleury, Jules Lefebvre et Gustave Boulanger. L'enseignement à l'Académie Julian pouvait constituer une étape préparatoire à l'admission à l'École des beaux-arts, et sa popularité était favorisée par la possibilité pour les étudiants de participer au concours du Prix de Rome.

Pour entrer à l'Académie, il n'était pas nécessaire de passer des examens d'entrée, et elle accueillait à la fois des artistes professionnels et des amateurs. L'Académie fonctionnait de 8 heures du matin jusqu'à tard le soir. Au fil du temps, elle a eu plusieurs succursales, et en 1880, environ 600 personnes y étudiaient. Le succès de Julian s'expliquait par le fait que les jeunes artistes, non admis à l'École des beaux-arts, pouvaient apprendre auprès de ses enseignants à l'Académie. Les enseignants, étant membres du jury du Salon, assuraient l'admission des œuvres de leurs élèves aux expositions. Les élèves réélisaient chaque année leurs enseignants au jury du Salon et étaient fiers d'apprendre auprès d'artistes célèbres et d'exposer au Salon. L'Académie n'avait pas de règlement strict ni de discipline, et les professeurs étaient parfois traités sans le respect dû. Certains élèves détournaient même ostensiblement leurs tableaux lorsque le professeur s'approchait. Les enseignants donnaient souvent des conseils contradictoires.

Jusqu'en 1897, les femmes ne pouvaient pas étudier à l'École des beaux-arts, mais l'Académie Julian les acceptait, offrant une opportunité unique d'obtenir une formation artistique. Parmi les élèves se trouvait Maria Bashkirtseff, qui a laissé des souvenirs de l'Académie dans son « Journal ». L'Académie était populaire parmi les étudiants français et étrangers.

Parmi les Russes et les ressortissants de l'Empire russe ayant étudié à l'Académie, on comptait Maria Bashkirtseff, Alexandre Altmann, Yuri Eryomin, Anna Bilinska, Yakov Kruger, Anton Krasnopolski, Ivan Kopylov, Piotr Konchalovsky, Akop Gurdjian, Gleb Deryuzhinsky, Ivan Pouny et Léon Bakst.

En 1968, l'Académie Julian a été intégrée à l'École supérieure des beaux-arts « Penninghen ». L'école continue les traditions de l'Académie, en invitant des enseignants éminents et en attirant des étudiants du monde entier.