La Academia Julián fue fundada en 1868, aunque algunas fuentes indican el año 1873. Su creador, Rodolfo Julián, aunque no destacaba por sus habilidades artísticas, se mostró como un talentoso administrador. Desde el principio, en la Academia enseñaron artistas conocidos, muchos de los cuales también trabajaban en la Escuela de Bellas Artes. Julián logró atraer como profesores a cuatro miembros del jurado del Salón de París: William Bouguereau, Tony Robert-Fleury, Jules Lefebvre y Gustave Boulanger. La formación en la Academia Julián podía ser una etapa preparatoria para ingresar a la Escuela de Bellas Artes, y su popularidad se vio favorecida por la posibilidad de que los estudiantes participaran en el concurso del Premio de Roma.

Para ingresar a la Academia no se requería presentar exámenes de admisión, y aceptaba tanto a artistas profesionales como a aficionados. La Academia funcionaba desde las 8 de la mañana hasta la tarde-noche. Con el tiempo, tuvo varias sucursales, y para 1880, alrededor de 600 personas estaban estudiando allí. El éxito de Julián se explicaba porque los artistas principiantes, no admitidos en la Escuela de Bellas Artes, podían aprender de sus profesores en la Academia. Los docentes, siendo miembros del jurado del Salón, aseguraban la admisión de las obras de sus alumnos en las exposiciones. Los estudiantes reelegían anualmente a sus maestros en el jurado del Salón y se enorgullecían de estudiar con artistas famosos y de exhibirse en el Salón. En la Academia no había un estricto régimen ni disciplina, y a veces se trataba a los profesores sin el debido respeto. Algunos alumnos incluso giraban sus cuadros de manera ostentosa cuando se acercaba un profesor. Los maestros a menudo daban consejos contradictorios.

Hasta 1897, las mujeres no podían estudiar en la Escuela de Bellas Artes, pero la Academia Julián las aceptaba, brindando una oportunidad única para obtener educación artística. Entre las alumnas estaba María Bashkirtseva, quien dejó recuerdos sobre la Academia en su 'Diario'. La Academia era popular entre estudiantes franceses y extranjeros.

Entre los rusos y los oriundos del Imperio Ruso que estudiaron en la Academia estaban María Bashkirtseva, Alexander Altman, Yuri Eryomin, Anna Bilinskaya, Yakov Kruger, Anton Krasnopolski, Ivan Kopylov, Pyotr Konchalovsky, Akop Gurdzhyan, Gleb Deryuzhinsky, Ivan Puni y Lev Bakst.

En 1968, la Academia Julián se incorporó a la Escuela Superior de Bellas Artes 'Penninghen'. La escuela continúa las tradiciones de la Academia, invitando a destacados profesores y atrayendo estudiantes de todo el mundo.