Die Akademie Julian wurde 1868 gegründet, obwohl einige Quellen auf das Jahr 1873 hinweisen. Ihr Gründer, Rodolphe Julian, war zwar nicht mit herausragenden künstlerischen Fähigkeiten gesegnet, zeigte sich jedoch als talentierter Administrator. Von Anfang an unterrichteten an der Akademie bekannte Künstler, von denen viele auch an der École des Beaux-Arts arbeiteten. Julian gelang es, vier Mitglieder der Jury des Pariser Salons als Dozenten zu gewinnen: William Bouguereau, Tony Robert-Fleury, Jules Lefèvre und Gustave Boulanger. Die Ausbildung an der Akademie Julian konnte eine Vorstufe für die Aufnahme an der École des Beaux-Arts sein, und ihre Beliebtheit wurde durch die Möglichkeit gefördert, dass die Studenten am Wettbewerb um den Rom-Preis teilnehmen konnten.

Für die Aufnahme an der Akademie waren keine Aufnahmeprüfungen erforderlich, und sie nahm sowohl professionelle Künstler als auch Amateure auf. Die Akademie war von 8 Uhr morgens bis spät abends geöffnet. Im Laufe der Zeit entstanden mehrere Zweigstellen, und bis 1880 waren dort etwa 600 Personen eingeschrieben. Der Erfolg Julians lässt sich darauf zurückführen, dass angehende Künstler, die an der École des Beaux-Arts nicht angenommen wurden, bei ihren Lehrern an der Akademie lernen konnten. Die Dozenten, als Mitglieder der Salonjury, sorgten dafür, dass die Arbeiten ihrer Schüler auf Ausstellungen zugelassen wurden. Die Schüler wählten jährlich ihre Lehrer in die Salonjury und waren stolz darauf, bei berühmten Künstlern zu lernen und im Salon auszustellen. An der Akademie gab es keine strengen Regeln und Disziplin, und die Professoren wurden manchmal mit mangelndem Respekt behandelt. Einige Schüler drehten sogar demonstrativ ihre Bilder weg, wenn ein Professor sich näherte. Die Lehrer gaben oft widersprüchliche Ratschläge.

Bis 1897 konnten Frauen nicht an der École des Beaux-Arts studieren, aber die Akademie Julian nahm sie auf und bot ihnen die einzigartige Möglichkeit, eine künstlerische Ausbildung zu erhalten. Zu den Schülerinnen gehörte Maria Bashkirtseva, die in ihrem „Tagebuch“ Erinnerungen an die Akademie hinterließ. Die Akademie war bei französischen und ausländischen Studenten beliebt.

Unter den Russen und Auswanderern aus dem Russischen Kaiserreich, die an der Akademie studierten, waren Maria Bashkirtseva, Alexander Altmann, Yuri Yeryomin, Anna Bilinskaya, Yakov Kruger, Anton Krasnopolski, Ivan Kopylov, Pyotr Konchalovsky, Akop Gyurjyan, Gleb Deryuzhinsky, Ivan Puni und Lev Bakst.

Im Jahr 1968 wurde die Akademie Julian Teil der Hochschule für bildende Kunst „Penninghen“. Die Schule setzt die Traditionen der Akademie fort, indem sie herausragende Dozenten einlädt und Studenten aus der ganzen Welt anzieht.