Академия Штиглица была основана в конце XIX века, ориентируясь на лучшие европейские университеты. Изначально она называлась Центральным училищем технического рисования в Санкт-Петербурге и была построена на средства барона Штиглица, известного банкира и мецената.

Указом Александра II училище было создано на месте восточного корпуса Соляного городка, где ранее находились соляные склады. Основной целью учреждения стало обучение художников, скульпторов и рисовальщиков для нужд художественно-промышленных производств. Также готовили учителей рисования и черчения для гимназий и училищ. В современном понимании это были дизайнеры и декораторы, работающие в промышленности, которая в то время активно развивалась.

Строительство вуза велось в Санкт-Петербурге с 1878 по 1896 годы. Главный корпус был возведён в 1878-1881 годах архитекторами Александром Кракау и Робертом Гёдике. Здание музея декоративно-прикладного искусства, расположенное рядом, построили в 1885-1896 годах по проекту Максимилиана Месмахера, будущего директора училища. Оба здания составляют единый архитектурный ансамбль.

Строительство вузов и музеев одновременно было популярно в XIX веке в странах, таких как Австрия, Великобритания и Германия, что позволяло студентам обучаться на конкретных примерах. Официальной датой создания вуза считается 1876 год, и обучение началось ещё до завершения строительства. Вместе с училищем была основана Начальная школа рисования, черчения и лепки для детей от 10 до 14 лет. В 1890 году открылись филиалы в других городах, и училище в Санкт-Петербурге стало называться Центральным.

В 1825 году в Москве была создана Рисовальная школа, преобразованная в 1860 году в Строгановское училище технического рисования. Эти два вуза часто сравнивали, но училище Штиглица считалось более престижным. Диплом Штиглица высоко ценился и давал отсрочку от военной службы.

Бюджет училища Штиглица составлял 180 746 рублей, а Строгановского, 64 379 рублей. В училище Штиглица обучались 105 мужчин и 84 женщины, а также 46 вольнослушателей и 69 вольнослушательниц. В Строгановском училище учились 239 учеников и 71 ученица.

К 1892 году в заведении обучались 200 учеников, работали отделения живописи, резьбы, чеканки, ткацкого и набивного дела. В вузе было много студентов из Латвии, которые специально приезжали в Петербург. Обучение стоило 12 рублей в год, но для некоторых абитуриентов были льготы.

Штиглицы, европейская династия банкиров и бизнесменов, предоставлявшая банковские услуги российским императорам. Людвиг и его сын Александр были ближайшими финансистами царской семьи. Семья переехала в Россию в конце XVIII века и занималась винными откупами и овцеводством. Их торговые дома были известны по всей России, особенно на юге империи. Во время войны 1812 года семья поставляла продовольствие для русской армии.

В начале XIX века Штиглицы основали торгово-банкирский дом, экспортировавший лес, зерно, оружие и фураж. В Россию ввозили чай и ткани. Людвиг организовывал зарубежные займы под государственные проекты и лично суживал деньги влиятельным лицам. Он также содержал Коммерческое и Торгово-мореплавательное училище. Его сын Александр унаследовал империю и стал главой Государственного имперского банка. Семья владела золотыми приисками, заводами и банками, занималась строительством железных дорог.

Барон Штиглиц стал меценатом создания училища в Санкт-Петербурге, передав Министерству финансов 1 миллион рублей на строительство и 5,7 миллионов рублей на создание музея и поддержку вуза. Александр II называл это "подвигом просвещённой благотворительности". В завещании барон предусмотрел средства на содержание вуза после своей смерти. Он также поддерживал детский приют, Чесменскую военную богадельню, глазную клинику, жертвовал деньги Эрмитажу и на строительство железных дорог.

В училище Штиглица учились юноши и девушки, что было редкостью для того времени. В вуз принимали всех, независимо от сословия, при условии сдачи вступительных экзаменов. Студенты получали стипендию за счёт мецената. Для поступления требовалось окончить курс трёхклассного городского училища или первые четыре класса гимназии. Абитуриенты сдавали экзамены по рисованию сложного орнамента и геометрических тел в перспективе. Обучение длилось 5 лет.

Отделкой и росписью музея занимались преподаватели и студенты. Архитектор Месмахер спал всего по четыре часа в сутки во время строительства. В 1897 году он участвовал в перестройке интерьера Петрикирхе и строительстве Массандровского музея в Крыму. Месмахер считался мастером эклектики и одним из самых известных петербургских зодчих. На должность директора его пригласил зять Штиглица Александр Половцев.

В училище учились Кузьма Петров-Водкин, Аркадий Рылов, Матвей Манизер, Анна Остроумова-Лебедева. Марк Шагал пытался поступить, но не был принят. В вузе царила строгая дисциплина, и все художественные классы были хорошо оснащены. Выпускники проходили практику на заводах или в мастерских декораторов, в том числе на ювелирной фирме Фаберже.

Идея создания музея декоративно-прикладного искусства возникла одновременно с планом академии. Месмахер построил здание в смешанном стиле, с элементами римских базилик и итальянской архитектуры XVI века. Большой зал музея имел стеклянный купол для естественного освещения. Всего было открыто 32 зала с коллекциями прикладного искусства. Здесь можно было увидеть уникальные экспонаты, такие как фарфоровая посуда и ювелирные изделия. В музее есть Русский, Венецианский, Елизаветинский, Фламандский зал и Папская галерея. На первом этаже представлено 2000 экспонатов, а в фондах находится ещё 35 тысяч предметов искусства.

В музее установлена мраморная статуя Штиглица работы Марка Антакольского. В советское время многие раритеты музея были переданы Эрмитажу и другим музеям. Полностью восстановить коллекции невозможно.

В советское время училище было переименовано в Петроградские государственные художественно-промышленные мастерские. В двадцатые годы направления вуза сузили до архитектурной отделки. В конце сороковых годов здание было передано под Ленинградское высшее художественно-промышленное училище, названное в 1953 году в честь Веры Мухиной. Во время войны училище сильно пострадало и было реставрировано.

В 1994 году вуз стал академией, а в 2006 году ему вернули имя основателя. Сейчас в Академии имени Штиглица работает отделение декоративно-прикладного искусства, а также отделения дизайна и монументального искусства. В вузе учится 1500 студентов, и он остаётся одним из самых престижных учебных заведений России.