Die Akademie Stiglitz wurde Ende des 19. Jahrhunderts gegründet, orientiert an den besten europäischen Universitäten. Ursprünglich hieß sie Zentralschule für Technisches Zeichnen in Sankt Petersburg und wurde mit Mitteln des Barons Stiglitz, eines bekannten Bankiers und Mäzens, erbaut.

Durch ein Dekret von Alexander II. wurde die Schule anstelle des östlichen Gebäudes des Salzlagers gegründet, wo zuvor Salzlagerhäuser standen. Das Hauptziel der Einrichtung war die Ausbildung von Künstlern, Bildhauern und Zeichnern für die Bedürfnisse der kunstgewerblichen Produktionen. Auch Lehrer für Zeichnen und Technisches Zeichnen für Gymnasien und Schulen wurden ausgebildet. Im modernen Verständnis waren dies Designer und Dekorateure, die in einer damals aktiv wachsenden Industrie arbeiteten.

Der Bau der Hochschule fand in Sankt Petersburg von 1878 bis 1896 statt. Der Hauptbau wurde 1878-1881 von den Architekten Alexander Krakau und Robert Gödecke errichtet. Das Gebäude des Museums für dekorative und angewandte Kunst, das sich in der Nähe befindet, wurde 1885-1896 nach einem Entwurf von Maximilian Messmacher, dem zukünftigen Direktor der Schule, erbaut. Beide Gebäude bilden ein einheitliches architektonisches Ensemble.

Der Bau von Hochschulen und Museen war im 19. Jahrhundert in Ländern wie Österreich, Großbritannien und Deutschland populär, was es den Studenten ermöglichte, an konkreten Beispielen zu lernen. Das offizielle Gründungsdatum der Hochschule gilt als 1876, und der Unterricht begann noch vor der Fertigstellung des Bauwerks. Zusammen mit der Schule wurde eine Grundschule für Zeichnen, Technisches Zeichnen und Modellieren für Kinder von 10 bis 14 Jahren gegründet. 1890 wurden Zweigstellen in anderen Städten eröffnet, und die Schule in Sankt Petersburg wurde Zentral genannt.

1825 wurde in Moskau eine Zeichenschule gegründet, die 1860 in die Stroganov-Schule für Technisches Zeichnen umgewandelt wurde. Diese beiden Hochschulen wurden oft verglichen, aber die Schule Stiglitz galt als prestigeträchtiger. Das Diplom von Stiglitz wurde hoch geschätzt und gewährte eine Befreiung vom Militärdienst.

Das Budget der Schule Stiglitz betrug 180.746 Rubel, während das der Stroganov-Schule 64.379 Rubel betrug. An der Schule Stiglitz studierten 105 Männer und 84 Frauen sowie 46 Gasthörer und 69 Gasthörerinnen. An der Stroganov-Schule waren es 239 Schüler und 71 Schülerinnen.

Bis 1892 wurden an der Einrichtung 200 Schüler unterrichtet, es gab Abteilungen für Malerei, Schnitzerei, Prägung, Weberei und Druckerei. An der Hochschule waren viele Studenten aus Lettland, die speziell nach Petersburg kamen. Die Ausbildung kostete 12 Rubel pro Jahr, aber für einige Bewerber gab es Ermäßigungen.

Die Stiglitz, eine europäische Dynastie von Bankiers und Geschäftsleuten, die den russischen Kaisern Bankdienstleistungen anbot. Ludwig und sein Sohn Alexander waren die engsten Finanzierer der kaiserlichen Familie. Die Familie zog Ende des 18. Jahrhunderts nach Russland und beschäftigte sich mit Weinauktionen und Schafzucht. Ihre Handelsunternehmen waren in ganz Russland bekannt, insbesondere im Süden des Reiches. Während des Krieges von 1812 lieferte die Familie Lebensmittel für die russische Armee.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts gründeten die Stiglitz ein Handels- und Bankhaus, das Holz, Getreide, Waffen und Futter exportierte. In Russland wurden Tee und Stoffe importiert. Ludwig organisierte Auslandsdarlehen für staatliche Projekte und verlieh persönlich Geld an einflussreiche Personen. Er unterhielt auch die Handels- und Seefahrtschule. Sein Sohn Alexander erbte das Imperium und wurde Leiter der Staatsbank. Die Familie besaß Goldminen, Fabriken und Banken und war im Bau von Eisenbahnen tätig.

Baron Stiglitz wurde zum Mäzen der Gründung der Schule in Sankt Petersburg und übergab dem Finanzministerium 1 Million Rubel für den Bau und 5,7 Millionen Rubel für die Gründung des Museums und die Unterstützung der Hochschule. Alexander II. nannte dies „eine Tat erleuchteter Wohltätigkeit“. In seinem Testament sah der Baron Mittel für den Unterhalt der Hochschule nach seinem Tod vor. Er unterstützte auch ein Kinderheim, das Chesmensche Militärhospital, eine Augenklinik, spendete Geld für die Eremitage und den Bau von Eisenbahnen.

An der Schule Stiglitz studierten Jungen und Mädchen, was zu dieser Zeit selten war. Die Hochschule nahm alle auf, unabhängig von ihrem Stand, vorausgesetzt, sie bestanden die Aufnahmeprüfungen. Die Studenten erhielten Stipendien durch den Mäzen. Für die Aufnahme war der Abschluss eines dreiklassigen städtischen Schulprogramms oder der ersten vier Klassen eines Gymnasiums erforderlich. Die Bewerber mussten Prüfungen im Zeichnen komplexer Ornamente und geometrischer Körper in Perspektive ablegen. Die Ausbildung dauerte 5 Jahre.

Die Dekoration und Malerei des Museums wurden von Lehrern und Studenten durchgeführt. Der Architekt Messmacher schlief während des Baus nur vier Stunden pro Nacht. 1897 nahm er an der Umgestaltung des Innenraums der Peterkirche und dem Bau des Massandrovsky-Museums in der Krim teil. Messmacher galt als Meister des Eklekismus und einer der bekanntesten Petersburger Architekten. Zu seiner Direktion wurde er von Stiglitz’ Schwiegersohn Alexander Polowzew eingeladen.

Zu den Schülern der Hochschule gehörten Kuzma Petrow-Wodkin, Arkadi Rylow, Matwei Manizer, Anna Ostrova-Lebedeva. Marc Chagall versuchte, aufgenommen zu werden, wurde jedoch abgelehnt. An der Hochschule herrschte strenge Disziplin, und alle Kunstklassen waren gut ausgestattet. Die Absolventen absolvierten Praktika in Fabriken oder in den Werkstätten von Dekorateuren, darunter in der Schmuckfirma Fabergé.

Die Idee zur Gründung eines Museums für dekorative und angewandte Kunst entstand gleichzeitig mit dem Plan der Akademie. Messmacher baute das Gebäude im gemischten Stil, mit Elementen römischer Basiliken und italienischer Architektur des 16. Jahrhunderts. Der große Saal des Museums hatte eine Glaskuppel für natürliches Licht. Insgesamt wurden 32 Säle mit Sammlungen angewandter Kunst eröffnet. Hier konnte man einzigartige Exponate wie Porzellan und Schmuckstücke sehen. Im Museum gibt es den Russischen, Venezianischen, Elisabethanischen, Flämischen Saal und die Papstgalerie. Im Erdgeschoss sind 2000 Exponate ausgestellt, und in den Beständen befinden sich weitere 35.000 Kunstgegenstände.

Im Museum steht eine Marmorstatue von Stiglitz, geschaffen von Mark Antakolsky. In der Sowjetzeit wurden viele Raritäten des Museums an die Eremitage und andere Museen übergeben. Eine vollständige Wiederherstellung der Sammlungen ist unmöglich.

In der Sowjetzeit wurde die Schule in die Petrograder Staatlichen Kunst- und Gewerbeschulen umbenannt. In den zwanziger Jahren wurden die Fachrichtungen der Hochschule auf architektonische Gestaltung eingegrenzt. Ende der vierziger Jahre wurde das Gebäude der Leningrader Höheren Kunst- und Gewerbeschule übergeben, die 1953 zu Ehren von Vera Mukhina umbenannt wurde. Während des Krieges wurde die Hochschule stark beschädigt und restauriert.

1994 wurde die Hochschule zur Akademie, und 2006 erhielt sie den Namen des Gründers zurück. Heute hat die Akademie Stiglitz eine Abteilung für dekorative und angewandte Kunst sowie Abteilungen für Design und monumentale Kunst. An der Hochschule studieren 1500 Studenten, und sie bleibt eine der prestigeträchtigsten Bildungseinrichtungen Russlands.