La Academia Schtiglitza fue fundada a finales del siglo XIX, orientándose hacia las mejores universidades europeas. Originalmente se llamaba Escuela Central de Dibujo Técnico en San Petersburgo y fue construida con los fondos del barón Schtiglitza, conocido banquero y mecenas.

Por decreto de Alejandro II, la escuela fue creada en el lugar del cuerpo oriental de la Ciudad Salinera, donde anteriormente se encontraban los almacenes de sal. El objetivo principal de la institución era la formación de artistas, escultores y dibujantes para las necesidades de las industrias artísticas. También se formaban profesores de dibujo y geometría para gimnasios y escuelas. En el entendimiento moderno, eran diseñadores y decoradores que trabajaban en una industria que en ese momento se desarrollaba activamente.

La construcción de la universidad se llevó a cabo en San Petersburgo desde 1878 hasta 1896. El edificio principal fue erigido entre 1878 y 1881 por los arquitectos Alexander Krakau y Robert Gödike. El edificio del museo de arte decorativo y aplicado, ubicado cerca, fue construido entre 1885 y 1896 según el proyecto de Maximilian Messmacher, futuro director de la escuela. Ambos edificios constituyen un conjunto arquitectónico único.

La construcción de universidades y museos simultáneamente fue popular en el siglo XIX en países como Austria, Gran Bretaña y Alemania, lo que permitía a los estudiantes aprender a partir de ejemplos concretos. La fecha oficial de creación de la universidad se considera 1876, y la enseñanza comenzó incluso antes de que se completara la construcción. Junto con la escuela, se fundó una Escuela Inicial de Dibujo, Geometría y Modelado para niños de 10 a 14 años. En 1890 se abrieron sucursales en otras ciudades, y la escuela en San Petersburgo pasó a llamarse Central.

En 1825 se creó en Moscú la Escuela de Dibujo, transformada en 1860 en la Escuela Técnica de Dibujo Stroganov. Estas dos universidades a menudo se comparaban, pero la escuela Schtiglitza se consideraba más prestigiosa. El diploma de Schtiglitza era muy valorado y otorgaba una prórroga del servicio militar.

El presupuesto de la escuela Schtiglitza era de 180,746 rublos, mientras que el de Stroganov era de 64,379 rublos. En la escuela Schtiglitza estudiaban 105 hombres y 84 mujeres, así como 46 oyentes libres y 69 oyentes libres mujeres. En la escuela Stroganov estudiaban 239 alumnos y 71 alumnas.

Para 1892, 200 estudiantes estaban matriculados en la institución, y había departamentos de pintura, talla, acuñación, tejido y estampado. Había muchos estudiantes de Letonia que venían especialmente a San Petersburgo. La matrícula costaba 12 rublos al año, pero había beneficios para algunos solicitantes.

Los Schtiglitza, una dinastía europea de banqueros y empresarios, proporcionaban servicios bancarios a los emperadores rusos. Ludwig y su hijo Alexander eran los financistas más cercanos a la familia imperial. La familia se mudó a Rusia a finales del siglo XVIII y se dedicó a la compra de vinos y la cría de ovejas. Sus casas comerciales eran conocidas en toda Rusia, especialmente en el sur del imperio. Durante la guerra de 1812, la familia suministró alimentos al ejército ruso.

A principios del siglo XIX, los Schtiglitza fundaron una casa comercial y bancaria que exportaba madera, granos, armas y forraje. Se importaban té y telas a Rusia. Ludwig organizaba préstamos en el extranjero para proyectos estatales y personalmente prestaba dinero a personas influyentes. También mantenía la Escuela Comercial y de Navegación. Su hijo Alexander heredó el imperio y se convirtió en el jefe del Banco Imperial del Estado. La familia poseía minas de oro, fábricas y bancos, y se dedicaba a la construcción de ferrocarriles.

El barón Schtiglitza se convirtió en mecenas de la creación de la escuela en San Petersburgo, transfiriendo al Ministerio de Finanzas 1 millón de rublos para la construcción y 5.7 millones de rublos para la creación del museo y el apoyo a la universidad. Alejandro II lo llamó "un acto de caridad ilustrada". En su testamento, el barón previó fondos para el mantenimiento de la universidad después de su muerte. También apoyó un orfanato, un hospital militar en Chesme, una clínica ocular, donó dinero al Hermitage y para la construcción de ferrocarriles.

En la escuela Schtiglitza estudiaban jóvenes y chicas, lo que era raro para la época. Se aceptaba a todos, independientemente de su clase social, siempre que aprobaran los exámenes de ingreso. Los estudiantes recibían becas gracias al mecenas. Para ingresar, se requería haber completado un curso de una escuela urbana de tres clases o los primeros cuatro grados de un gimnasio. Los solicitantes debían presentar exámenes de dibujo de ornamentación compleja y cuerpos geométricos en perspectiva. La formación duraba 5 años.

La decoración y pintura del museo fueron realizadas por profesores y estudiantes. El arquitecto Messmacher dormía solo cuatro horas al día durante la construcción. En 1897 participó en la remodelación del interior de la iglesia de Petrikirche y en la construcción del museo Massandra en Crimea. Messmacher era considerado un maestro de la eclecticia y uno de los arquitectos más conocidos de San Petersburgo. Su yerno, Alexander Polovtsev, lo invitó al puesto de director.

En la escuela estudiaron Kuzma Petrov-Vodkin, Arkadiy Rylov, Matvey Manizer, Anna Ostromova-Lebedeva. Marc Chagall intentó ingresar, pero no fue aceptado. En la universidad había una estricta disciplina, y todas las clases de arte estaban bien equipadas. Los graduados realizaban prácticas en fábricas o en talleres de decoradores, incluida la firma de joyería Fabergé.

La idea de crear un museo de arte decorativo y aplicado surgió al mismo tiempo que el plan de la academia. Messmacher construyó el edificio en un estilo mixto, con elementos de basílicas romanas y arquitectura italiana del siglo XVI. La gran sala del museo tenía una cúpula de vidrio para iluminación natural. En total, se abrieron 32 salas con colecciones de arte aplicado. Aquí se podían ver exposiciones únicas, como vajilla de porcelana y joyería. El museo cuenta con salas rusa, veneciana, elisabetina, flamenca y una galería papal. En el primer piso se presentan 2000 exposiciones, y en los fondos hay otras 35,000 piezas de arte.

En el museo se instaló una estatua de mármol de Schtiglitza, obra de Mark Antakolsky. Durante la época soviética, muchos raros del museo fueron transferidos al Hermitage y otros museos. Restaurar completamente las colecciones es imposible.

Durante la época soviética, la escuela fue renombrada como Talleres de Arte y Artesanía del Estado de Leningrado. En los años veinte, las direcciones de la universidad se redujeron a acabados arquitectónicos. A finales de los años cuarenta, el edificio fue transferido a la Universidad Superior de Arte y Artesanía de Leningrado, que en 1953 fue nombrada en honor a Vera Mukhina. Durante la guerra, la escuela sufrió mucho y fue restaurada.

En 1994, la universidad se convirtió en academia, y en 2006 se le devolvió el nombre de su fundador. Actualmente, en la Academia Schtiglitza funciona un departamento de arte decorativo y aplicado, así como departamentos de diseño y arte monumental. En la universidad estudian 1500 estudiantes, y sigue siendo una de las instituciones educativas más prestigiosas de Rusia.