L'Académie Stieglitz a été fondée à la fin du XIXe siècle, en s'inspirant des meilleures universités européennes. À l'origine, elle s'appelait École centrale de dessin technique à Saint-Pétersbourg et a été construite grâce aux fonds du baron Stieglitz, un banquier et mécène renommé.

Par un décret d'Alexandre II, l'école a été créée sur le site de l'aile est de la ville de Sel, où se trouvaient auparavant des entrepôts de sel. L'objectif principal de l'établissement était de former des artistes, sculpteurs et dessinateurs pour les besoins des productions artistiques et industrielles. Elle formait également des enseignants de dessin et de géométrie pour les gymnases et les écoles. Dans le sens moderne, il s'agissait de designers et de décorateurs travaillant dans une industrie en pleine expansion à l'époque.

La construction de l'université a eu lieu à Saint-Pétersbourg de 1878 à 1896. Le bâtiment principal a été érigé entre 1878 et 1881 par les architectes Alexandre Krakau et Robert Gödike. Le bâtiment du musée des arts décoratifs, situé à proximité, a été construit entre 1885 et 1896 selon le projet de Maximilian Messmacher, futur directeur de l'école. Les deux bâtiments forment un ensemble architectural cohérent.

La construction d'universités et de musées était populaire au XIXe siècle dans des pays comme l'Autriche, la Grande-Bretagne et l'Allemagne, permettant aux étudiants d'apprendre à partir d'exemples concrets. La date officielle de création de l'université est considérée comme 1876, et l'enseignement a commencé avant l'achèvement des travaux. Avec l'école, une École primaire de dessin, de géométrie et de modelage pour les enfants de 10 à 14 ans a été fondée. En 1890, des filiales ont ouvert dans d'autres villes, et l'école de Saint-Pétersbourg a été appelée Centrale.

En 1825, une École de dessin a été créée à Moscou, transformée en 1860 en École Stroganov de dessin technique. Ces deux établissements étaient souvent comparés, mais l'école Stieglitz était considérée comme plus prestigieuse. Le diplôme de Stieglitz était très apprécié et offrait un sursis de service militaire.

Le budget de l'école Stieglitz était de 180 746 roubles, tandis que celui de Stroganov était de 64 379 roubles. À l'école Stieglitz, 105 hommes et 84 femmes étudiaient, ainsi que 46 auditeurs libres et 69 auditrices libres. À l'école Stroganov, 239 élèves et 71 élèves étaient inscrits.

En 1892, 200 élèves étaient inscrits dans l'établissement, avec des départements de peinture, de sculpture, de frappe, de tissage et d'impression. L'université comptait de nombreux étudiants venus de Lettonie, qui se rendaient spécialement à Saint-Pétersbourg. Les frais de scolarité s'élevaient à 12 roubles par an, mais des réductions étaient accordées à certains candidats.

Les Stieglitz, une dynastie européenne de banquiers et d'hommes d'affaires, fournissaient des services bancaires aux empereurs russes. Ludwig et son fils Alexandre étaient les financiers les plus proches de la famille impériale. La famille a déménagé en Russie à la fin du XVIIIe siècle et s'est engagée dans le négoce de vin et l'élevage de moutons. Leurs maisons de commerce étaient connues dans toute la Russie, en particulier dans le sud de l'empire. Pendant la guerre de 1812, la famille fournissait de la nourriture à l'armée russe.

Au début du XIXe siècle, les Stieglitz ont fondé une maison de commerce et de banque, exportant du bois, des céréales, des armes et du fourrage. Du thé et des tissus étaient importés en Russie. Ludwig organisait des prêts à l'étranger pour des projets d'État et prêtait personnellement de l'argent à des personnalités influentes. Il a également maintenu l'École commerciale et maritime. Son fils Alexandre a hérité de l'empire et est devenu le chef de la Banque impériale d'État. La famille possédait des mines d'or, des usines et des banques, et était impliquée dans la construction de chemins de fer.

Le baron Stieglitz est devenu le mécène de la création de l'école à Saint-Pétersbourg, en transférant au ministère des Finances 1 million de roubles pour la construction et 5,7 millions de roubles pour la création du musée et le soutien de l'université. Alexandre II a qualifié cela de "fait de bienfaisance éclairée". Dans son testament, le baron a prévu des fonds pour le maintien de l'université après sa mort. Il soutenait également un orphelinat, un hôpital militaire de Tchesma, une clinique ophtalmologique, et faisait des dons à l'Ermitage et pour la construction de chemins de fer.

À l'école Stieglitz, des garçons et des filles étudiaient, ce qui était rare à l'époque. L'université acceptait tous, indépendamment de leur classe sociale, sous réserve de réussir les examens d'entrée. Les étudiants recevaient une bourse grâce au mécène. Pour s'inscrire, il fallait avoir terminé un cours de trois classes d'une école urbaine ou les quatre premières classes d'un gymnase. Les candidats passaient des examens de dessin d'ornements complexes et de corps géométriques en perspective. La formation durait 5 ans.

Les finitions et la peinture du musée étaient réalisées par des enseignants et des étudiants. L'architecte Messmacher ne dormait que quatre heures par nuit pendant la construction. En 1897, il a participé à la reconstruction de l'intérieur de la Peterkirche et à la construction du musée Massandra en Crimée. Messmacher était considéré comme un maître de l'éclectisme et l'un des architectes les plus célèbres de Saint-Pétersbourg. Il a été invité à ce poste par le gendre de Stieglitz, Alexandre Polovtsev.

Parmi les élèves de l'école se trouvaient Kuzma Petrov-Vodkin, Arkadi Rylov, Matveï Manizer, Anna Ostroumova-Lebedeva. Marc Chagall a tenté de s'inscrire, mais n'a pas été accepté. Une discipline stricte régnait à l'université, et tous les cours d'art étaient bien équipés. Les diplômés faisaient des stages dans des usines ou dans des ateliers de décorateurs, y compris chez le joaillier Fabergé.

L'idée de créer un musée des arts décoratifs est née en même temps que le plan de l'académie. Messmacher a construit le bâtiment dans un style mixte, avec des éléments de basiliques romaines et de l'architecture italienne du XVIe siècle. La grande salle du musée avait un dôme en verre pour un éclairage naturel. Au total, 32 salles ont été ouvertes avec des collections d'arts appliqués. On pouvait y voir des objets uniques, tels que de la vaisselle en porcelaine et des bijoux. Le musée comprend des salles russe, vénitienne, élisabéthaine, flamande et une galerie papale. Au premier étage, 2000 objets sont exposés, et 35 000 autres objets d'art sont conservés dans les fonds.

Une statue en marbre de Stieglitz, réalisée par Mark Antakolsky, est installée dans le musée. À l'époque soviétique, de nombreux objets rares du musée ont été transférés à l'Ermitage et à d'autres musées. Il est impossible de restaurer complètement les collections.

À l'époque soviétique, l'école a été renommée Ateliers d'art et d'industrie d'État de Pétrograd. Dans les années vingt, les orientations de l'université ont été réduites à la finition architecturale. À la fin des années quarante, le bâtiment a été transféré à l'École supérieure d'art et d'industrie de Léningrad, qui a été nommée en 1953 en l'honneur de Vera Mukhina. Pendant la guerre, l'école a subi de graves dommages et a été restaurée.

En 1994, l'université est devenue une académie, et en 2006, elle a retrouvé le nom de son fondateur. Actuellement, l'Académie Stieglitz compte un département des arts décoratifs, ainsi que des départements de design et d'art monumental. L'université compte 1500 étudiants et reste l'un des établissements d'enseignement les plus prestigieux de Russie.