Трехэтажное здание Академии художеств в классическом стиле расположено вдоль Университетской набережной на Васильевском острове в Санкт-Петербурге, сразу за египетскими сфинксами. Эти мифические существа, привезенные из древних Фив, гармонично вписываются в окружающий пейзаж. Здание Академии также окутано легендами. Говорят, что его архитектор и первый ректор, Александр Кокоринов, покончил с собой под куполом своего творения.

Российская Академия художеств, основанная Иваном Шуваловым по образцу учреждений в Париже, Риме и Флоренции, стала связующим звеном между культурой Западной Европы и России. Первые преподаватели были иностранцами, а среди первых студентов были архитекторы, скульпторы и художники, такие как Антон Лосенко, Федот Шубин, Василий Баженов, Федор Рокотов и Иван Старов. Выпускники Академии совершили революцию в русской живописи конца XIX века. Однако на конкурсе к столетию Академии произошел скандал: обладатели «Золотой медали» отказались участвовать.

Идея создания отечественной школы искусств принадлежала Петру I. Он основал рисовальную школу при типографии Санкт-Петербурга, которую называл академией, но она не соответствовала западным стандартам. Русских художников, архитекторов и граверов отправляли учиться в Италию, Голландию и Францию. Перед смертью Петр I подписал указ об учреждении Академии художеств, но его преемники не поддержали эту идею, и искусство оставалось на вторых ролях в Академии наук.

Академия художеств, посвященная живописи, скульптуре и архитектуре, была учреждена в 1757 году Иваном Шуваловым, который использовал свое влияние при дворе для ее создания. Он пригласил иностранных мастеров, пожертвовал свою коллекцию и основал музей и библиотеку. Учебное заведение открылось при Московском университете, и в него набрали талантливых детей из Москвы и Санкт-Петербурга.

Обучение длилось от 9 до 15 лет. На выпускных экзаменах студенты создавали полотна на библейские, античные и российские сюжеты. Дети поступали в Воспитательное училище при Академии в возрасте 5-6 лет, где их учили рисовать орнаменты и копировать античные образцы. Они проходили путь от изображения гипсовых голов до создания исторических полотен. В конце обучения студенты создавали свои шедевры.

Также изучались общеобразовательные предметы: география, астрономия, мифология, история и иностранные языки. Лучшие выпускники отправлялись на стажировку в Европу, обычно в Италию или Францию, на три года в XVIII веке, позже на шесть. Иногда их приходилось возвращать домой, как Карла Брюллова, который задержался в Италии на 12 лет.

После опалы Шувалова Екатерина II назначила президентом Академии Ивана Бецкого. Императрица ценила искусство и придала Академии статус Императорской, обеспечив ей самостоятельность и финансирование. Проект здания на Университетской набережной разработал Жан Батист Валлен-Деламот, а строительством руководил Александр Кокоринов. Строительство заняло 24 года и стало одним из первых произведений в стиле классицизма в столице.

Портик здания украсили античные Геркулес и Флора, а скульптурная композиция «Минерва, окруженная мальчиками-гениями искусств» была восстановлена в начале XXI века после пожара. Строительство Академии затянулось из-за нехватки средств, что, по слухам, стало причиной самоубийства Кокоринова. Валлен-Деламот покинул страну, не увидев завершения проекта, но к 1817 году работы были закончены.

В начале существования Академии среди ее президентов были как русские, так и иностранцы. Период правления Александра Строганова стал временем расцвета Академии. Были открыты медальерный и реставрационный классы, и даже крепостные могли посещать занятия. Александр Оленин, другой президент, улучшил финансовое положение Академии и получил средства на ее перестройку. Под его руководством были отделаны Рафаэлевский и Тициановский залы и установлены сфинксы на набережной.

В середине XIX века Академию возглавили члены императорской семьи. Великая княгиня Мария Николаевна и князь Григорий Гагарин провели реформу устава, создав индивидуальные творческие мастерские. Академия стала центром художественной жизни столицы, организовывались выставки, а библиотека стала доступной для всех.

Однако метод преподавания оставался прежним, основанным на изучении античности и библейских сюжетов. В 1863 году произошел «бунт четырнадцати», когда выпускники отказались участвовать в конкурсе из-за навязанной темы. Они создали «Художественную артель», а затем «Товарищество передвижных художественных выставок», предпочитая изображать современную жизнь.

Академию пришлось реформировать благодаря Павлу Чистякову. Она выпустила таких гениев, как Репин, Врубель, Серов и Поленов. Великий князь Владимир Александрович прославлял российское искусство за рубежом, открывал музеи и участвовал в создании Русского музея.

В 1893 году Академию разделили на Академию художеств и Высшее художественное училище. Мастерские возглавили такие художники, как Репин и Шишкин. Однако после «Кровавого воскресенья» некоторые художники покинули Академию в знак протеста.

Большевики упразднили Академию художеств, но она продолжала существовать как Ленинградский институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина. Сейчас это главный корпус Санкт-Петербургской Академии художеств.