El edificio de tres pisos de la Academia de Bellas Artes, en estilo clásico, se encuentra a lo largo del malecón Universitario en la isla Vasilyevsky en San Petersburgo, justo detrás de las esfinges egipcias. Estas criaturas míticas, traídas de las antiguas Tebas, se integran armoniosamente en el paisaje circundante. El edificio de la Academia también está envuelto en leyendas. Se dice que su arquitecto y primer rector, Alexander Kokorinov, se suicidó bajo la cúpula de su creación.

La Academia Rusa de Bellas Artes, fundada por Ivan Shuvalov a imagen de instituciones en París, Roma y Florencia, se convirtió en un vínculo entre la cultura de Europa Occidental y Rusia. Los primeros profesores eran extranjeros, y entre los primeros estudiantes había arquitectos, escultores y artistas como Anton Losenko, Fedot Shubin, Vasily Bazhenov, Fyodor Rokotov e Ivan Starov. Los graduados de la Academia revolucionaron la pintura rusa a finales del siglo XIX. Sin embargo, en el concurso por el centenario de la Academia ocurrió un escándalo: los poseedores de la "Medalla de Oro" se negaron a participar.

La idea de crear una escuela de arte nacional pertenecía a Pedro I. Él fundó una escuela de dibujo en la imprenta de San Petersburgo, que llamaba academia, pero no cumplía con los estándares occidentales. Los artistas, arquitectos y grabadores rusos eran enviados a estudiar a Italia, Holanda y Francia. Antes de su muerte, Pedro I firmó un decreto para la creación de la Academia de Bellas Artes, pero sus sucesores no apoyaron esta idea, y el arte permaneció en un segundo plano en la Academia de Ciencias.

La Academia de Bellas Artes, dedicada a la pintura, escultura y arquitectura, fue establecida en 1757 por Ivan Shuvalov, quien utilizó su influencia en la corte para su creación. Invitó a maestros extranjeros, donó su colección y fundó un museo y una biblioteca. La institución educativa se abrió en la Universidad de Moscú, y se reclutaron niños talentosos de Moscú y San Petersburgo.

La formación duraba de 9 a 15 años. En los exámenes de graduación, los estudiantes creaban lienzos sobre temas bíblicos, antiguos y rusos. Los niños ingresaban al Internado de la Academia a la edad de 5-6 años, donde aprendían a dibujar ornamentos y copiar modelos antiguos. Pasaban del dibujo de cabezas de yeso a la creación de lienzos históricos. Al final de su formación, los estudiantes creaban sus obras maestras.

También se estudiaban materias generales: geografía, astronomía, mitología, historia y lenguas extranjeras. Los mejores graduados eran enviados a pasantías en Europa, generalmente a Italia o Francia, durante tres años en el siglo XVIII, más tarde durante seis. A veces tenían que ser traídos de vuelta a casa, como Karl Bryullov, quien se quedó en Italia durante 12 años.

Después de la caída de Shuvalov, Catalina II nombró presidente de la Academia a Ivan Betsky. La emperatriz valoraba el arte y otorgó a la Academia el estatus de Imperial, asegurándole autonomía y financiamiento. El proyecto del edificio en el malecón Universitario fue diseñado por Jean Baptiste Vallin de la Mothe, y la construcción fue dirigida por Alexander Kokorinov. La construcción tomó 24 años y se convirtió en una de las primeras obras en estilo clasicismo en la capital.

El pórtico del edificio fue adornado con los antiguos Hércules y Flora, y la composición escultórica "Minerva, rodeada de niños genios de las artes" fue restaurada a principios del siglo XXI después de un incendio. La construcción de la Academia se retrasó debido a la falta de fondos, lo que, según se dice, fue la causa del suicidio de Kokorinov. Vallin de la Mothe abandonó el país sin ver la finalización del proyecto, pero para 1817 los trabajos estaban terminados.

Al principio de la existencia de la Academia, entre sus presidentes había tanto rusos como extranjeros. El período de gobierno de Alexander Stroganov fue un tiempo de florecimiento para la Academia. Se abrieron clases de medallística y restauración, e incluso los siervos podían asistir a las lecciones. Alexander Olenin, otro presidente, mejoró la situación financiera de la Academia y obtuvo fondos para su reconstrucción. Bajo su dirección, se decoraron las salas Rafael y Ticiano y se instalaron esfinges en el malecón.

A mediados del siglo XIX, la Academia fue dirigida por miembros de la familia imperial. La Gran Duquesa María Nikolaevna y el Príncipe Grigori Gagarin llevaron a cabo una reforma del estatuto, creando talleres creativos individuales. La Academia se convirtió en el centro de la vida artística de la capital, se organizaron exposiciones y la biblioteca se hizo accesible para todos.

Sin embargo, el método de enseñanza permaneció igual, basado en el estudio de la antigüedad y temas bíblicos. En 1863 ocurrió la "rebelión de catorce", cuando los graduados se negaron a participar en el concurso debido al tema impuesto. Crearon la "Artel Artística", y luego la "Sociedad de Exposiciones Artísticas Itinerantes", prefiriendo representar la vida moderna.

La Academia tuvo que ser reformada gracias a Pavel Chistyakov. Produjo genios como Repin, Vrubel, Serov y Polenov. El Gran Duque Vladimir Alexandrovich glorificó el arte ruso en el extranjero, abrió museos y participó en la creación del Museo Ruso.

En 1893, la Academia se dividió en la Academia de Bellas Artes y la Escuela Superior de Bellas Artes. Los talleres fueron dirigidos por artistas como Repin y Shishkin. Sin embargo, después del "Domingo Sangriento", algunos artistas abandonaron la Academia en señal de protesta.

Los bolcheviques abolieron la Academia de Bellas Artes, pero continuó existiendo como el Instituto de Leningrado de Pintura, Escultura y Arquitectura I.E. Repin. Ahora es el edificio principal de la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo.