Das dreigeschossige Gebäude der Akademie der Künste im klassischen Stil befindet sich entlang der Universitätsufer auf der Insel Wasiljewski in Sankt Petersburg, direkt hinter den ägyptischen Sphinxen. Diese mythischen Wesen, die aus dem antiken Theben gebracht wurden, fügen sich harmonisch in die umliegende Landschaft ein. Das Gebäude der Akademie ist ebenfalls von Legenden umwoben. Es wird gesagt, dass sein Architekt und erster Rektor, Alexander Kokorinov, sich unter der Kuppel seines Werkes das Leben nahm.

Die Russische Akademie der Künste, gegründet von Iwan Schuwalow nach dem Vorbild der Institutionen in Paris, Rom und Florenz, wurde zur verbindenden Brücke zwischen der Kultur Westeuropas und Russlands. Die ersten Dozenten waren Ausländer, und unter den ersten Studenten waren Architekten, Bildhauer und Künstler wie Anton Losenko, Fedot Schubin, Wassili Baschenow, Fedor Rokotov und Iwan Starow. Die Absolventen der Akademie revolutionierten die russische Malerei des späten 19. Jahrhunderts. Bei einem Wettbewerb zum hundertjährigen Bestehen der Akademie gab es jedoch einen Skandal: Die Inhaber der „Goldenen Medaille“ weigerten sich, teilzunehmen.

Die Idee zur Schaffung einer einheimischen Kunstschule stammt von Peter I. Er gründete eine Zeichenschule bei der Druckerei in Sankt Petersburg, die er Akademie nannte, aber sie entsprach nicht den westlichen Standards. Russische Künstler, Architekten und Graveure wurden zum Studium nach Italien, Holland und Frankreich geschickt. Vor seinem Tod unterzeichnete Peter I. ein Dekret zur Gründung der Akademie der Künste, aber seine Nachfolger unterstützten diese Idee nicht, und die Kunst blieb an zweiter Stelle in der Akademie der Wissenschaften.

Die Akademie der Künste, die der Malerei, Bildhauerei und Architektur gewidmet war, wurde 1757 von Iwan Schuwalow gegründet, der seinen Einfluss am Hof zur Schaffung der Akademie nutzte. Er lud ausländische Meister ein, spendete seine Sammlung und gründete ein Museum und eine Bibliothek. Die Bildungseinrichtung wurde an der Moskauer Universität eröffnet, und es wurden talentierte Kinder aus Moskau und Sankt Petersburg aufgenommen.

Die Ausbildung dauerte zwischen 9 und 15 Jahren. Bei den Abschlussprüfungen schufen die Studenten Gemälde zu biblischen, antiken und russischen Themen. Kinder traten im Alter von 5-6 Jahren in die Erziehungsanstalt der Akademie ein, wo sie lernten, Ornamente zu zeichnen und antike Vorbilder zu kopieren. Sie durchliefen den Weg von der Darstellung von Gipsköpfen bis zur Schaffung historischer Gemälde. Am Ende der Ausbildung schufen die Studenten ihre Meisterwerke.

Es wurden auch allgemeinbildende Fächer wie Geografie, Astronomie, Mythologie, Geschichte und Fremdsprachen unterrichtet. Die besten Absolventen wurden für ein Praktikum nach Europa geschickt, normalerweise nach Italien oder Frankreich, für drei Jahre im 18. Jahrhundert, später für sechs. Manchmal mussten sie nach Hause zurückgeholt werden, wie Karl Brjullow, der 12 Jahre in Italien verweilte.

Nach dem Sturz Schuwalows ernannte Katharina II. Iwan Betzkoi zum Präsidenten der Akademie. Die Kaiserin schätzte die Kunst und verlieh der Akademie den Status einer Kaiserlichen Akademie, was ihr Unabhängigkeit und Finanzierung sicherte. Das Projekt des Gebäudes an der Universitätsufer entwarf Jean Baptiste Vallin de la Mothe, und der Bau wurde von Alexander Kokorinov geleitet. Der Bau dauerte 24 Jahre und wurde zu einem der ersten Werke im klassizistischen Stil in der Hauptstadt.

Der Portikus des Gebäudes wurde mit antiken Herkules und Flora geschmückt, und die Skulptur „Minerva, umgeben von Knaben, die die Künste repräsentieren“, wurde zu Beginn des 21. Jahrhunderts nach einem Brand wiederhergestellt. Der Bau der Akademie zog sich aufgrund von Geldmangel hin, was Gerüchten zufolge die Ursache für Kokorinovs Selbstmord wurde. Vallin de la Mothe verließ das Land, ohne das Projekt vollendet zu sehen, aber bis 1817 waren die Arbeiten abgeschlossen.

Zu Beginn der Akademie gab es unter ihren Präsidenten sowohl Russen als auch Ausländer. Die Amtszeit von Alexander Stroganov wurde zur Blütezeit der Akademie. Es wurden Medailleur- und Restaurierungsklassen eröffnet, und sogar Leibeigene konnten am Unterricht teilnehmen. Alexander Olenin, ein weiterer Präsident, verbesserte die finanzielle Lage der Akademie und erhielt Mittel für ihren Umbau. Unter seiner Leitung wurden die Räumlichkeiten des Raffael- und des Tizian-Saals gestaltet und die Sphinxen an der Uferpromenade aufgestellt.

In der Mitte des 19. Jahrhunderts wurde die Akademie von Mitgliedern der kaiserlichen Familie geleitet. Die Großfürstin Maria Nikolajewna und Fürst Grigori Gagarin führten eine Reform der Satzung durch und schufen individuelle kreative Werkstätten. Die Akademie wurde zum Zentrum des künstlerischen Lebens der Hauptstadt, es wurden Ausstellungen organisiert, und die Bibliothek wurde für alle zugänglich.

Die Lehrmethode blieb jedoch unverändert, basierend auf dem Studium der Antike und biblischer Themen. 1863 gab es den „Aufstand der Vierzehn“, als Absolventen sich weigerten, an einem Wettbewerb teilzunehmen, aufgrund des vorgegebenen Themas. Sie gründeten die „Künstlerische Genossenschaft“ und später die „Gesellschaft der Wandernden Kunstausstellungen“, wobei sie es vorzogen, das moderne Leben darzustellen.

Die Akademie musste dank Pawel Tsistyakov reformiert werden. Sie bildete solche Genies wie Repin, Wrubel, Serov und Polenow aus. Der Großfürst Wladimir Alexandrowitsch lobte die russische Kunst im Ausland, eröffnete Museen und beteiligte sich an der Gründung des Russischen Museums.

1893 wurde die Akademie in die Akademie der Künste und die Höhere Kunstschule aufgeteilt. Die Werkstätten wurden von Künstlern wie Repin und Schischkin geleitet. Nach dem „Blutigen Sonntag“ verließen jedoch einige Künstler die Akademie aus Protest.

Die Bolschewiki schafften die Akademie der Künste ab, aber sie existierte weiterhin als Leningrader Institut für Malerei, Bildhauerei und Architektur benannt nach I.E. Repin. Heute ist dies das Hauptgebäude der Sankt Petersburger Akademie der Künste.