Le bâtiment de trois étages de l'Académie des Beaux-Arts, de style classique, est situé le long de la berge universitaire sur l'île Vassilievski à Saint-Pétersbourg, juste derrière les sphinx égyptiens. Ces créatures mythiques, amenées des anciennes Thèbes, s'intègrent harmonieusement dans le paysage environnant. Le bâtiment de l'Académie est également enveloppé de légendes. On dit que son architecte et premier recteur, Alexandre Kokorine, s'est suicidé sous le dôme de sa création.

L'Académie russe des Beaux-Arts, fondée par Ivan Chouvalov sur le modèle des institutions de Paris, Rome et Florence, est devenue un lien entre la culture de l'Europe occidentale et la Russie. Les premiers enseignants étaient des étrangers, et parmi les premiers étudiants se trouvaient des architectes, sculpteurs et artistes tels qu'Anton Losenko, Fedot Choubine, Vassili Bajanov, Fiodor Rokotov et Ivan Starov. Les diplômés de l'Académie ont révolutionné la peinture russe à la fin du XIXe siècle. Cependant, lors du concours pour le centenaire de l'Académie, un scandale a éclaté : les détenteurs de la « Médaille d'Or » ont refusé de participer.

L'idée de créer une école d'art nationale appartenait à Pierre Ier. Il a fondé une école de dessin auprès de l'imprimerie de Saint-Pétersbourg, qu'il appelait académie, mais elle ne répondait pas aux normes occidentales. Les artistes, architectes et graveurs russes étaient envoyés étudier en Italie, aux Pays-Bas et en France. Avant sa mort, Pierre Ier a signé un décret pour établir l'Académie des Beaux-Arts, mais ses successeurs n'ont pas soutenu cette idée, et l'art est resté en second plan à l'Académie des sciences.

L'Académie des Beaux-Arts, dédiée à la peinture, à la sculpture et à l'architecture, a été fondée en 1757 par Ivan Chouvalov, qui a utilisé son influence à la cour pour sa création. Il a invité des maîtres étrangers, a fait don de sa collection et a fondé un musée et une bibliothèque. L'établissement a ouvert ses portes à l'Université de Moscou, et des enfants talentueux de Moscou et de Saint-Pétersbourg y ont été admis.

La formation durait de 9 à 15 ans. Lors des examens de fin d'études, les étudiants créaient des toiles sur des sujets bibliques, antiques et russes. Les enfants entraient à l'École de formation de l'Académie à l'âge de 5-6 ans, où ils apprenaient à dessiner des ornements et à copier des modèles antiques. Ils passaient du dessin de têtes en plâtre à la création de toiles historiques. À la fin de leur formation, les étudiants réalisaient leurs chefs-d'œuvre.

Des matières générales étaient également étudiées : géographie, astronomie, mythologie, histoire et langues étrangères. Les meilleurs diplômés partaient en stage en Europe, généralement en Italie ou en France, pour trois ans au XVIIIe siècle, puis pour six. Parfois, ils devaient être ramenés chez eux, comme Karl Brioullov, qui est resté en Italie pendant 12 ans.

Après la disgrâce de Chouvalov, Catherine II a nommé Ivan Betski président de l'Académie. L'impératrice appréciait l'art et a donné à l'Académie le statut d'Impériale, lui assurant autonomie et financement. Le projet du bâtiment sur la berge universitaire a été conçu par Jean-Baptiste Vallin de la Mothe, et la construction a été dirigée par Alexandre Kokorine. La construction a duré 24 ans et est devenue l'une des premières œuvres de style néoclassique dans la capitale.

Le portique du bâtiment est orné des antiques Hercule et Flore, et la composition sculpturale « Minerve entourée de garçons génies des arts » a été restaurée au début du XXIe siècle après un incendie. La construction de l'Académie a été retardée en raison d'un manque de fonds, ce qui, selon les rumeurs, a été la cause du suicide de Kokorine. Vallin de la Mothe a quitté le pays sans voir l'achèvement du projet, mais d'ici 1817, les travaux étaient terminés.

Au début de l'existence de l'Académie, ses présidents étaient à la fois russes et étrangers. La période de présidence d'Alexandre Stroganov a été celle de l'apogée de l'Académie. Des classes de médaille et de restauration ont été ouvertes, et même les serfs pouvaient assister aux cours. Alexandre Olenine, un autre président, a amélioré la situation financière de l'Académie et a obtenu des fonds pour sa reconstruction. Sous sa direction, les salles Raphaël et Titien ont été décorées et des sphinx ont été installés sur la berge.

Au milieu du XIXe siècle, l'Académie a été dirigée par des membres de la famille impériale. La grande duchesse Maria Nikolaïevna et le prince Grigori Gagarine ont réformé le statut, créant des ateliers créatifs individuels. L'Académie est devenue le centre de la vie artistique de la capitale, des expositions ont été organisées, et la bibliothèque est devenue accessible à tous.

Cependant, la méthode d'enseignement est restée la même, basée sur l'étude de l'antiquité et des sujets bibliques. En 1863, le « soulèvement des quatorze » a eu lieu, lorsque des diplômés ont refusé de participer au concours en raison d'un thème imposé. Ils ont créé la « Coopérative artistique », puis la « Société des expositions artistiques itinérantes », préférant représenter la vie moderne.

L'Académie a dû être réformée grâce à Pavel Tchistyakov. Elle a formé des génies tels que Répine, Vrubel, Serov et Polenov. Le grand duc Vladimir Alexandrovitch a fait la promotion de l'art russe à l'étranger, a ouvert des musées et a participé à la création du Musée russe.

En 1893, l'Académie a été divisée en Académie des Beaux-Arts et École supérieure des beaux-arts. Les ateliers étaient dirigés par des artistes tels que Répine et Chichkine. Cependant, après le « Dimanche sanglant », certains artistes ont quitté l'Académie en signe de protestation.

Les bolcheviks ont aboli l'Académie des Beaux-Arts, mais elle a continué d'exister en tant qu'Institut de peinture, sculpture et architecture de Léningrad nommé d'après I.E. Répine. Aujourd'hui, c'est le bâtiment principal de l'Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg.