Сергей Лифарь приехал в Париж в январе 1923 года - девятнадцатилетний русский киевлянин почти без балетной подготовки. Бронислава Нижинская, у которой Лифарь занимался в Киеве, вызвала своих учеников в «Русский балет» Дягилева. Через два года он был солистом, а к 1929-му - первым танцовщиком труппы и любимцем самого Дягилева, доверившего ему первую постановку: «Байку про лису» Стравинского.

Смерть Дягилева в Венеции летом 1929 года оборвала эпоху, но не карьеру Лифаря. Осенью он пришёл в Гранд-Опера - и остался там почти на тридцать лет, премьером и балетмейстером. Парижская Опера к тому времени была сонным учреждением, где балет служил приложением к оперным вечерам. Лифарь вернул ему самостоятельность: более двухсот постановок, культ мужского танца, отказ от громоздких сюжетов в пользу чистой формы. «Икар» (1935) шёл без музыки - только ритм ударных. «Сюита в белом» и «Федра» с оформлением Кокто вошли в репертуарную классику. Из юной Иветт Шовире он сделал этуаль.

Оккупация стоила ему дорого: за то, что Опера продолжала работать при немцах, Лифаря обвинили в коллаборационизме, в 1944-м отстранили и лишь в 1947-м оправдали и вернули. В 1958 году он ушёл окончательно. На тот же год пришлась нелепая дуэль на шпагах с маркизом де Куэвасом - одна из последних в истории Франции.
Вторая его жизнь - собирательская. Лифарь скупил значительную часть библиотеки и архива Дягилева, владел письмами Пушкина, устраивал в Париже пушкинские выставки и балы, писал книги о танце и о своём учителе. Умер в Лозанне в 1986-м, похоронен на Сент-Женевьев-де-Буа. На памятнике - короткая надпись: «Серж Лифарь из Киева».​​​​​​​​​​​​​​​​