Serguéi Lifar llegó a París en enero de 1923 - un ruso de Kiev de diecinueve años casi sin preparación en ballet. Bronislava Nijinska, con quien Lifar había estudiado en Kiev, convocó a sus alumnos al "Ballet Ruso" de Diaghilev. En dos años, fue solista, y para 1929 - el primer bailarín de la compañía y el favorito del propio Diaghilev, quien le confió su primera coreografía: "La fábula de la zorra" de Stravinski.

La muerte de Diaghilev en Venecia en el verano de 1929 marcó el fin de una era, pero no de la carrera de Lifar. En otoño, llegó a la Ópera de París - y permaneció allí casi treinta años, como primer bailarín y coreógrafo. La Ópera de París en ese momento era una institución adormecida, donde el ballet servía como un complemento a las veladas de ópera. Lifar le devolvió su independencia: más de doscientas coreografías, un culto a la danza masculina, el rechazo de tramas pesadas en favor de la forma pura. "Ícaro" (1935) se presentó sin música - solo el ritmo de los tambores. "Suite en blanco" y "Fedra" con escenografía de Cocteau se convirtieron en clásicos del repertorio. De la joven Yvette Chauviré hizo una étoile.

La ocupación le costó caro: por el hecho de que la Ópera continuara funcionando bajo los alemanes, Lifar fue acusado de colaboracionismo, fue destituido en 1944 y solo fue rehabilitado y reintegrado en 1947. En 1958 se retiró definitivamente. Ese mismo año tuvo lugar un absurdo duelo con espadas con el marqués de Cuevas - uno de los últimos en la historia de Francia.
Su segunda vida fue como coleccionista. Lifar adquirió una parte significativa de la biblioteca y archivo de Diaghilev, poseía cartas de Pushkin, organizaba exposiciones y bailes de Pushkin en París, y escribió libros sobre danza y sobre su maestro. Falleció en Lausana en 1986, y fue enterrado en Saint-Geneviève-des-Bois. En su tumba, una breve inscripción: "Serguéi Lifar de Kiev".