Sergueï Lifar est arrivé à Paris en janvier 1923 - un jeune Russe de Kiev de dix-neuf ans presque sans formation en ballet. Bronislava Nijinska, avec qui Lifar avait étudié à Kiev, a convoqué ses élèves au « Ballet russe » de Diaghilev. Deux ans plus tard, il était soliste, et en 1929 - premier danseur de la troupe et chouchou de Diaghilev lui-même, qui lui confia sa première mise en scène : « La fable du renard » de Stravinsky.

La mort de Diaghilev à Venise à l'été 1929 a mis fin à une époque, mais pas à la carrière de Lifar. À l'automne, il est arrivé à l'Opéra Garnier - et y est resté presque trente ans, en tant que premier danseur et chorégraphe. L'Opéra de Paris était alors une institution endormie, où le ballet servait d'annexe aux soirées d'opéra. Lifar lui a redonné son autonomie : plus de deux cents productions, un culte de la danse masculine, un rejet des intrigues encombrantes au profit de la forme pure. « Icare » (1935) se jouait sans musique - seulement le rythme des percussions. « Suite en blanc » et « Phèdre » avec des décors de Cocteau sont devenus des classiques du répertoire. Il a fait de la jeune Yvette Chauviré une étoile.

L'occupation lui a coûté cher : pour avoir permis à l'Opéra de continuer à fonctionner sous les Allemands, Lifar a été accusé de collaboration, destitué en 1944 et n'a été réhabilité qu'en 1947. En 1958, il est parti définitivement. La même année a vu une absurde duel à l'épée avec le marquis de Cuevas - l'un des derniers de l'histoire de France.
Sa deuxième vie - celle de collectionneur. Lifar a acquis une partie significative de la bibliothèque et des archives de Diaghilev, possédait des lettres de Pouchkine, organisait à Paris des expositions et des bals dédiés à Pouchkine, écrivait des livres sur la danse et sur son maître. Il est mort à Lausanne en 1986, et est enterré à Sainte-Geneviève-des-Bois. Sur sa pierre tombale, une courte inscription : « Serge Lifar de Kiev ».