Раскольническое движение обновленчества («живоцерковники») возникло весной 1922 года, в момент, когда патриарх Тихон находился под арестом. Группа петроградских священников во главе с Александром Введенским, Владимиром Красницким и Евгением Белковым добилась передачи им церковной канцелярии и самочинно образовала Высшее церковное управление. За этой инициативой стояло ГПУ: как позже писал куратор движения Евгений Тучков, задача была «поссорить попов с епископами, примерно как солдат с генералами», расколов Церковь на враждующие группы.

Обновленцы требовали разрыва с «дворянско-крепостническим» прошлым Церкви и отмены монашеского засилья - то есть допуска женатого белого духовенства к архиерейским кафедрам. Движение быстро набрало силу: к 1922, 1923 годам под его влиянием оказалась более половины епископата и клира, а часть иерархов, включая будущего патриарха Сергия (Страгородского), временно признала обновленческое ВЦУ.

Но единства не было. Уже в августе 1922 года от «Живой Церкви» откололся харизматичный епископ Антонин (Грановский), создавший «Союз церковного возрождения», а Введенский возглавил «Союз общин древлеапостольской церкви». В мае 1923 года в храме Христа Спасителя прошёл обновленческий собор, лишивший Тихона сана и монашества, упразднивший патриаршество и введший институт женатого епископата.
Переломным моментом стало освобождение Тихона летом 1923 года: патриарх призвал верующих к лояльности советской власти, и обновленчество, лишившись главного противника-мученика, начало стремительно терять сторонников. Власти позже попытались консолидировать движение в единую «Обновленческую Церковь», но реального влияния оно уже не имело. Массовые репрессии 1930-х добили движение окончательно, а в 1943 году сталинская ставка на восстановление Патриаршей Церкви лишила обновленцев последней опоры. К концу войны от движения остался один московский приход.​​​​​​​​​​​​​​​​