Die Erneuerungsbewegung der Schismatiker („Lebendige Kirche“) entstand im Frühjahr 1922, als Patriarch Tichon unter Arrest stand. Eine Gruppe von St. Petersburger Priestern unter der Leitung von Alexander Wedenjski, Wladimir Krasnicki und Jewgeni Belkow erreichte die Übertragung der kirchlichen Kanzlei und bildete eigenmächtig die Höhere Kirchenverwaltung. Hinter dieser Initiative stand das GPU: Wie später der Kurator der Bewegung, Jewgeni Tuchkow, schrieb, war die Aufgabe, „die Priester mit den Bischöfen zu zerstreiten, ungefähr wie Soldaten mit Generälen“, und die Kirche in feindliche Gruppen zu spalten.

Die Erneuerer forderten einen Bruch mit der „adeligen-leibeigenen“ Vergangenheit der Kirche und die Abschaffung der Mönchsdominanz - das heißt, die Zulassung verheirateter weißer Geistlicher zu den Bischofsstühlen. Die Bewegung gewann schnell an Stärke: Bis 1922, 1923 war mehr als die Hälfte des Episkopats und des Klerus unter ihrem Einfluss, und einige Hierarchen, einschließlich des zukünftigen Patriarchen Sergius (Stragorodski), erkannten vorübergehend die erneuernde VZCU an.

Aber es gab keine Einheit. Bereits im August 1922 spaltete sich der charismatische Bischof Antonin (Granowski) von der „Lebendigen Kirche“ ab und gründete den „Verein der kirchlichen Erneuerung“, während Wedenjski den „Verein der Gemeinden der altapostolischen Kirche“ leitete. Im Mai 1923 fand im Christ-Erlöser-Kirche ein erneuernder Konzil statt, der Tichon seines Amtes und seines Mönchtums beraubte, das Patriarchat abschaffte und das Institut des verheirateten Bischofs einführte.
Der Wendepunkt war die Freilassung Tichons im Sommer 1923: Der Patriarch rief die Gläubigen zur Loyalität gegenüber der sowjetischen Macht auf, und die Erneuerung, die ihren Hauptgegner, den Märtyrer, verloren hatte, begann schnell, Anhänger zu verlieren. Die Behörden versuchten später, die Bewegung in eine einheitliche „Erneuernde Kirche“ zu konsolidieren, aber sie hatte bereits keinen realen Einfluss mehr. Die massiven Repressionen der 1930er Jahre brachten die Bewegung endgültig zu Fall, und 1943 führte Stalins Einsatz für die Wiederherstellung der Patriarchalen Kirche dazu, dass die Erneuerer ihre letzte Stütze verloren. Am Ende des Krieges blieb von der Bewegung nur eine Moskauer Gemeinde übrig.