Le mouvement schismatique de l'actualisme («vivants de l'Église») est né au printemps 1922, au moment où le patriarche Tikhon était en détention. Un groupe de prêtres de Pétrograd, dirigé par Alexandre Vvedensky, Vladimir Krasnitsky et Evgueni Belkov, a réussi à obtenir la transmission de la chancellerie de l'Église et a formé de manière autonome la Haute administration ecclésiastique. Cette initiative était soutenue par le GPU : comme l'a écrit plus tard le curateur du mouvement Evgueni Tchoukov, l'objectif était de «se quereller avec les évêques, à peu près comme les soldats avec les généraux», divisant l'Église en groupes rivaux.

Les actualistes exigeaient une rupture avec le passé «noble et féodal» de l'Église et l'annulation de la domination monastique - c'est-à-dire l'admission du clergé marié aux sièges épiscopaux. Le mouvement a rapidement gagné en force : entre 1922 et 1923, plus de la moitié des évêques et du clergé étaient sous son influence, et certains hiérarques, y compris le futur patriarche Serge (Stragorodsky), ont temporairement reconnu le VTSU actualiste.

Mais il n'y avait pas d'unité. Dès août 1922, l'évêque charismatique Antonin (Granovsky) s'est séparé de la «Église vivante» pour créer l'«Union de la renaissance ecclésiastique», tandis que Vvedensky a dirigé l'«Union des communautés de l'Église ancienne-apostolique». En mai 1923, un concile actualiste s'est tenu dans l'église du Christ Sauveur, dépouillant Tikhon de son sacerdoce et de son monachisme, abolissant le patriarcat et introduisant l'institution de l'épiscopat marié.
Un tournant a eu lieu avec la libération de Tikhon à l'été 1923 : le patriarche a appelé les croyants à la loyauté envers le pouvoir soviétique, et l'actualisme, privé de son principal adversaire-martyr, a commencé à perdre rapidement des partisans. Les autorités ont ensuite tenté de consolider le mouvement en une «Église actualiste» unique, mais elle n'avait déjà plus d'influence réelle. Les répressions massives des années 1930 ont définitivement anéanti le mouvement, et en 1943, le choix de Staline de restaurer l'Église patriarcale a privé les actualistes de leur dernier soutien. À la fin de la guerre, il ne restait qu'une paroisse moscovite du mouvement.