El movimiento cismático del renovacionismo («vivoclericales») surgió en la primavera de 1922, en el momento en que el patriarca Tikhon estaba bajo arresto. Un grupo de sacerdotes de Petrogrado encabezado por Alexander Vvedensky, Vladimir Krasnitsky y Evgeny Belkov logró la transferencia de la oficina de la iglesia y formó de manera unilateral la Alta Administración Eclesiástica. Detrás de esta iniciativa estaba la GPU: como escribió más tarde el curador del movimiento Evgeny Tuchkov, la tarea era "enfrentar a los sacerdotes con los obispos, aproximadamente como a los soldados con los generales", dividiendo la Iglesia en grupos en conflicto.

Los renovacionistas exigían romper con el pasado "noble y feudal" de la Iglesia y abolir el dominio monástico, es decir, permitir que el clero blanco casado accediera a las cátedras episcopales. El movimiento ganó rápidamente fuerza: para 1922-1923, más de la mitad del episcopado y el clero estaban bajo su influencia, y algunos jerarcas, incluido el futuro patriarca Sergio (Stragorodsky), reconocieron temporalmente la VCU renovacionista.

Pero no había unidad. Ya en agosto de 1922, el carismático obispo Antonin (Granovsky) se separó de la "Iglesia Viva" y creó la "Unión de Renovación Eclesiástica", mientras que Vvedensky encabezó la "Unión de Comunidades de la Iglesia Apostólica Antigua". En mayo de 1923, se celebró un concilio renovacionista en la Catedral de Cristo Salvador, que despojó a Tikhon de su rango y monacato, abolió el patriarcado e introdujo el instituto del episcopado casado.
El momento decisivo fue la liberación de Tikhon en el verano de 1923: el patriarca llamó a los creyentes a la lealtad al poder soviético, y el renovacionismo, al perder a su principal oponente-mártir, comenzó a perder rápidamente partidarios. Las autoridades intentaron más tarde consolidar el movimiento en una única "Iglesia Renovacionista", pero ya no tenía influencia real. Las represiones masivas de la década de 1930 acabaron definitivamente con el movimiento, y en 1943, la apuesta de Stalin por la restauración de la Iglesia Patriarcal privó a los renovacionistas de su último apoyo. Al final de la guerra, solo quedó una parroquia de este movimiento en Moscú.