Мало кто из русских художников XIX века прошёл путь длиннее. Алексей Харламов родился 18 октября 1840 года в селе Дьячевка Петровского уезда Саратовской губернии, в многодетной семье крепостного крестьянина,  а умер знаменитым мастером в Париже.

Мальчиком он попал в Петербург и стал учеником профессора А. Т. Маркова в Императорской академии художеств. За программную картину «Крещение киевлян» он получил малую золотую медаль в 1866 году, а за «Возвращение блудного сына» в 1868-м был удостоен большой золотой медали и на следующий год уехал за границу пенсионером Академии. 

В Париже Харламов учился у Леона Бонна, ездил в Бельгию и Голландию, где изучал старых мастеров. В конце 1872 года он окончательно вернулся в Париж  и связал с ним остаток жизни. Решающим стало знакомство с Тургеневым и кругом Полины Виардо. Писатель был очарован молодым живописцем и ставил его в один ряд с Репиным, называя их двумя замечательными художниками.  Портреты Тургенева и Виардо кисти Харламова сегодня считаются классикой.

Сам Репин свидетельствовал, что его товарищ страстно любил Париж и мечтал остаться там навсегда.  Так и вышло: Харламов снял мастерскую на площади Пигаль и превратил её в модное ателье.  Он подписывался на французский манер, Harlamoff. Его поздние работы, нежные образы женщин и детей, пользовались огромным успехом у европейских коллекционеров.

Для русского зрителя он долго оставался полузабытым. Популярный при жизни, впоследствии он оказался почти в тени, лишь изредка приезжая в Россию.  Харламов скончался в Париже 10 апреля 1925 года,  успев увидеть, как волна новой эмиграции наполнила город, где он прожил более полувека. Возвращение его имени началось лишь недавно: в 2007 году в Дюссельдорфе вышел полный каталог его работ.