Malo kto aus russischen Künstlern des 19. Jahrhunderts hat einen längeren Weg zurückgelegt. Alexei Charklamow wurde am 18. Oktober 1840 im Dorf Djachjewka im Petrowski-Ujesd der Saratower Provinz geboren, in einer kinderreichen Familie eines Leibeigenen, und starb als berühmter Meister in Paris.

Als Junge kam er nach Petersburg und wurde Schüler des Professors A. T. Markow an der Kaiserlichen Akademie der Künste. Für das programmatische Gemälde „Die Taufe der Kiewer“ erhielt er 1866 die kleine Goldmedaille, und für „Die Rückkehr des verlorenen Sohnes“ wurde er 1868 mit der großen Goldmedaille ausgezeichnet und reiste im folgenden Jahr als Pensionär der Akademie ins Ausland.

In Paris studierte Charklamow bei Léon Bonn, reiste nach Belgien und Holland, wo er die alten Meister studierte. Ende 1872 kehrte er endgültig nach Paris zurück und verband den Rest seines Lebens mit dieser Stadt. Entscheidend war die Bekanntschaft mit Turgenev und dem Kreis von Polina Viardo. Der Schriftsteller war von dem jungen Maler fasziniert und stellte ihn auf eine Stufe mit Repin, indem er sie als zwei bemerkenswerte Künstler bezeichnete. Die Porträts von Turgenev und Viardo, die Charklamow malte, gelten heute als Klassiker.

Selbst Repin bezeugte, dass sein Freund Paris leidenschaftlich liebte und davon träumte, dort für immer zu bleiben. So kam es auch: Charklamow mietete ein Atelier am Place Pigalle und verwandelte es in ein modisches Atelier. Er unterschrieb im französischen Stil, Harlamoff. Seine späten Werke, zarte Darstellungen von Frauen und Kindern, waren bei europäischen Sammlern äußerst erfolgreich.

Für das russische Publikum blieb er lange halbvergessen. Zu Lebzeiten populär, geriet er später fast in den Schatten und kam nur selten nach Russland. Charklamow starb am 10. April 1925 in Paris und konnte sehen, wie die Welle der neuen Emigration die Stadt füllte, in der er mehr als ein halbes Jahrhundert gelebt hatte. Die Rückkehr seines Namens begann erst vor kurzem: 2007 erschien in Düsseldorf ein vollständiger Katalog seiner Werke.