Peu d'artistes russes du XIXe siècle ont parcouru un chemin aussi long. Alexeï Kharlamov est né le 18 octobre 1840 dans le village de Diatchievka, dans le district de Petrovsky, province de Saratov, dans une famille nombreuse de paysans serfs, et est mort en tant que maître célèbre à Paris.

Enfant, il est arrivé à Saint-Pétersbourg et est devenu élève du professeur A. T. Markov à l'Académie impériale des beaux-arts. Pour son tableau programmatique « Le Baptême des Kievans », il a reçu une petite médaille d'or en 1866, et pour « Le Retour du fils prodigue » en 1868, il a été récompensé d'une grande médaille d'or et l'année suivante, il est parti à l'étranger en tant que pensionnaire de l'Académie.

À Paris, Kharlamov a étudié avec Léon Bonn, a voyagé en Belgique et aux Pays-Bas, où il a étudié les vieux maîtres. À la fin de 1872, il est définitivement revenu à Paris et y a lié le reste de sa vie. La rencontre décisive a été avec Tourgueniev et le cercle de Pauline Viardot. L'écrivain était charmé par le jeune peintre et le plaçait au même niveau que Répine, les qualifiant de deux artistes remarquables. Les portraits de Tourgueniev et de Viardot par Kharlamov sont aujourd'hui considérés comme des classiques.

Répin lui-même a témoigné que son camarade aimait passionnément Paris et rêvait d'y rester pour toujours. Ce fut le cas : Kharlamov a loué un atelier sur la place Pigalle et l'a transformé en un atelier à la mode. Il signait à la manière française, Harlamoff. Ses œuvres tardives, des images délicates de femmes et d'enfants, ont rencontré un immense succès auprès des collectionneurs européens.

Pour le public russe, il est longtemps resté à moitié oublié. Populaire de son vivant, il s'est ensuite retrouvé presque dans l'ombre, ne revenant en Russie que rarement. Kharlamov est décédé à Paris le 10 avril 1925, ayant eu le temps de voir comment la vague de nouvelle émigration remplissait la ville où il avait vécu plus d'un demi-siècle. Le retour de son nom a commencé seulement récemment : en 2007, un catalogue complet de ses œuvres a été publié à Düsseldorf.