Pocos artistas rusos del siglo XIX han recorrido un camino tan largo. Alexei Jarlamov nació el 18 de octubre de 1840 en la aldea de Diáchevka, en el distrito de Petrovsk, en la provincia de Saratov, en una familia numerosa de campesinos siervos, y murió como un famoso maestro en París.

De niño llegó a San Petersburgo y se convirtió en alumno del profesor A. T. Markov en la Academia Imperial de Bellas Artes. Por su obra programática "El bautismo de los kievitas" recibió una medalla de oro menor en 1866, y por "El regreso del hijo pródigo" en 1868 fue galardonado con una medalla de oro mayor y al año siguiente se fue al extranjero como pensionado de la Academia.

En París, Jarlamov estudió con León Bonn, viajó a Bélgica y Holanda, donde estudió a los viejos maestros. A finales de 1872 regresó definitivamente a París y unió el resto de su vida a esta ciudad. El encuentro con Turgenev y el círculo de Polina Viardot fue decisivo. El escritor estaba encantado con el joven pintor y lo colocaba al mismo nivel que Repin, llamándolos dos artistas notables. Los retratos de Turgenev y Viardot pintados por Jarlamov hoy se consideran clásicos.

El mismo Repin testificó que su compañero amaba apasionadamente París y soñaba con quedarse allí para siempre. Así fue: Jarlamov alquiló un estudio en la plaza Pigalle y lo convirtió en un taller de moda. Se firmaba al estilo francés: Harlamoff. Sus obras tardías, delicadas imágenes de mujeres y niños, tuvieron un gran éxito entre los coleccionistas europeos.

Para el espectador ruso, durante mucho tiempo permaneció medio olvidado. Popular en vida, posteriormente quedó casi en la sombra, visitando Rusia solo de vez en cuando. Jarlamov falleció en París el 10 de abril de 1925, habiendo visto cómo la ola de nueva emigración llenaba la ciudad donde vivió más de medio siglo. El regreso de su nombre comenzó apenas recientemente: en 2007 se publicó en Düsseldorf un catálogo completo de sus obras.