Эту колоду знает почти каждый: бородатые короли в собольих шапках, дамы в кокошниках, валеты с соколами и бердышами. Её до сих пор выпускают массовыми тиражами, и мало кто задумывается, откуда она взялась.

Рисунки создала франкфуртская фабрика Dondorf, одна из лучших карточных мануфактур Европы. Колода в «русском вкусе» значится в её каталоге около 1911 года. Затем права перешли к Императорской карточной фабрике в Петербурге, которая принадлежала Ведомству учреждений императрицы Марии и обладала монополией на игральные карты. Доходы от продажи карт шли на благотворительность: воспитательные дома и приюты.

Выпуск принято связывать с 300-летием Дома Романовых, которое отмечали в 1913 году. Отсюда и самая известная легенда. Будто бы лицами для фигур послужили участники костюмированного бала 1903 года в Зимнем дворце, где двор нарядился в платья XVII века. Королём червей при этом называют Николая II в облике Алексея Михайловича, а дамой червей - Александру Фёдоровну.

Красиво, но документальных подтверждений нет. Многие фигуры явно восходят к другим источникам. Пикового короля, например, рисовали с Ивана Грозного на картине Александра Литовченко «Иван Грозный показывает сокровища английскому послу Горсею» (1875). Да и эпохи на картах смешаны: от Московской Руси до казачьих мотивов.

Скорее всего, колода - не портретная галерея, а собирательный образ «старой Руси», каким его видел модерн начала XX века. Тот же язык, что у Билибина и в убранстве Исторического музея.
Самое удивительное случилось потом. Империя рухнула, а её карты пережили революцию, СССР и эмиграцию. Их печатали в Ленинграде и раскладывали в Париже, Харбине и Белграде. Цари и бояре в итоге остались в каждом доме.