Dieses Deck kennt fast jeder: bärtige Könige in Sabelmützen, Damen in Kokoschniks, Buben mit Falken und Berdischen. Es wird bis heute in Massenauflagen produziert, und nur wenige denken darüber nach, woher es stammt.

Die Zeichnungen wurden von der Frankfurter Fabrik Dondorf geschaffen, einer der besten Spielkartenmanufakturen Europas. Das Deck im „russischen Stil“ ist in ihrem Katalog um 1911 verzeichnet. Danach gingen die Rechte an die Kaiserliche Spielkartenfabrik in Petersburg, die dem Ministerium für die Einrichtungen von Kaiserin Maria gehörte und ein Monopol auf Spielkarten hatte. Die Einnahmen aus dem Verkauf der Karten flossen in die Wohltätigkeit: Erziehungsheime und Waisenhäuser.

Die Veröffentlichung wird oft mit dem 300-jährigen Bestehen des Hauses Romanow in Verbindung gebracht, das 1913 gefeiert wurde. Daher auch die bekannteste Legende. Angeblich dienten die Gesichter der Figuren als Vorbilder für die Teilnehmer des Kostümballs von 1903 im Winterpalast, wo der Hof sich in Kleider des 17. Jahrhunderts kleidete. Der Herz-König wird dabei als Nikolaus II. in der Gestalt von Alexei Michailowitsch bezeichnet, und die Herz-Dame als Alexandra Fjodorowna.

Schön, aber dokumentarische Beweise gibt es nicht. Viele Figuren stammen eindeutig aus anderen Quellen. Den Pik-König beispielsweise zeichnete man nach Iwan dem Schrecklichen auf dem Gemälde von Alexander Litowtschenko „Iwan der Schreckliche zeigt dem englischen Botschafter Gorsej seine Schätze“ (1875). Und die Epochen auf den Karten sind gemischt: von der Moskauer Rus bis zu kosakischen Motiven.

Wahrscheinlich ist das Deck keine Porträtgalerie, sondern ein Sammelbild der „alten Rus“, wie es der Moderne zu Beginn des 20. Jahrhunderts erschien. Die gleiche Sprache wie bei Bilibin und in der Ausstattung des Historischen Museums.
Das Erstaunlichste geschah danach. Das Imperium brach zusammen, aber seine Karten überlebten die Revolution, die UdSSR und die Emigration. Sie wurden in Leningrad gedruckt und in Paris, Harbin und Belgrad verteilt. Zaren und Bojaren blieben letztendlich in jedem Haus.