15 января 1919 года в Берлине добровольцы фрайкора убили Карла Либкнехта и Розу Люксембург, лидеров только что созданной Коммунистической партии Германии. Тело Люксембург бросили в Ландвер-канал. Большевики ждали мировой революции прежде всего из Германии, поэтому гибель её вождей стала для них тяжёлым ударом и поводом для мести.

Мстили, однако, не немцам. С лета 1918 года в Петропавловской крепости держали заложников: великих князей Павла Александровича, Дмитрия Константиновича, Николая и Георгия Михайловичей. В конце января 1919 года их расстреляли у стены крепости. Официально казнь подавалась как ответ на убийство германских коммунистов, хотя Романовы к событиям в Берлине никакого отношения не имели.

Судьбы жертв показывают, насколько бессмысленной была расправа. Николай Михайлович был известным историком, председателем Русского исторического общества и слыл либералом. За него ходатайствовал Максим Горький, но безуспешно. Павел Александрович, дядя Николая II, был тяжело болен, и, по свидетельствам, его несли к месту казни на носилках. Горькому удалось добиться освобождения лишь одного из узников, князя Гавриила Константиновича: ещё раньше его выпустили на лечение, и вскоре он эмигрировал.
Тела расстрелянных сбросили в общую могилу, точное место которой так и не установлено. В 1999 году Генеральная прокуратура России реабилитировала казнённых как жертв политических репрессий.

Этот эпизод многое говорит о природе «красного террора». Люди становились разменной монетой идеологической борьбы: за смерть в Берлине расплачивались кровью в Петрограде.