Am 15. Januar 1919 wurden in Berlin die Freikorps-Volontäre Karl Liebknecht und Rosa Luxemburg, die Führer der gerade gegründeten Kommunistischen Partei Deutschlands, ermordet. Der Leichnam Luxemburgs wurde in den Landwehrkanal geworfen. Die Bolschewiki warteten auf die Weltrevolution, vor allem aus Deutschland, daher war der Tod ihrer Führer ein schwerer Schlag und ein Anlass zur Rache.

Die Rache richtete sich jedoch nicht gegen die Deutschen. Seit dem Sommer 1918 wurden in der Peter-und-Paul-Festung Geiseln festgehalten: die Großfürsten Paul Alexandrowitsch, Dmitri Konstantinowitsch, Nikolai und Georgi Michailowitsch. Ende Januar 1919 wurden sie an der Wand der Festung erschossen. Die Hinrichtung wurde offiziell als Antwort auf die Ermordung der deutschen Kommunisten dargestellt, obwohl die Romanows mit den Ereignissen in Berlin nichts zu tun hatten.

Die Schicksale der Opfer zeigen, wie sinnlos die Vergeltung war. Nikolai Michailowitsch war ein bekannter Historiker, Vorsitzender der Russischen Historischen Gesellschaft und galt als Liberaler. Maxim Gorki setzte sich für ihn ein, jedoch ohne Erfolg. Paul Alexandrowitsch, der Onkel von Nikolaus II., war schwer krank, und Berichten zufolge wurde er zur Hinrichtungsstätte auf einer Trage getragen. Gorki gelang es, nur einen der Gefangenen, Fürst Gabriel Konstantinowitsch, zu befreien: Er war zuvor zur Behandlung entlassen worden und emigrierte bald darauf.
Die Leichen der Erschossenen wurden in ein gemeinsames Grab geworfen, dessen genaue Lage bis heute nicht festgestellt werden konnte. Im Jahr 1999 rehabilitierte die Generalstaatsanwaltschaft Russlands die Hinrichteten als Opfer politischer Repressionen.

Dieser Episode sagt viel über die Natur des „roten Terrors“ aus. Menschen wurden zur Spielmarke im ideologischen Kampf: Für den Tod in Berlin wurde mit Blut in Petrograd bezahlt.