Le 15 janvier 1919 à Berlin, des volontaires du freikorps ont tué Karl Liebknecht et Rosa Luxembourg, les dirigeants du tout nouveau Parti communiste d'Allemagne. Le corps de Luxembourg a été jeté dans le canal de Landwehr. Les bolcheviks attendaient la révolution mondiale principalement d'Allemagne, donc la mort de leurs dirigeants a été un coup dur et un motif de vengeance.

Cependant, la vengeance ne s'est pas abattue sur les Allemands. Depuis l'été 1918, des otages étaient détenus dans la forteresse Pierre-et-Paul : les grands princes Pavel Alexandrovitch, Dmitri Konstantinovitch, Nicolas et Georgy Mikhaïlovitch. À la fin janvier 1919, ils ont été exécutés contre le mur de la forteresse. Officiellement, l'exécution était présentée comme une réponse à l'assassinat des communistes allemands, bien que les Romanov n'aient eu aucun lien avec les événements de Berlin.

Les destins des victimes montrent à quel point cette répression était insensée. Nicolas Mikhaïlovitch était un historien renommé, président de la Société historique russe et considéré comme un libéral. Maxim Gorki a plaidé en sa faveur, mais sans succès. Pavel Alexandrovitch, l'oncle de Nicolas II, était gravement malade et, selon les témoignages, il a été porté sur une civière jusqu'au lieu de l'exécution. Gorki a réussi à obtenir la libération d'un seul des prisonniers, le prince Gabriel Konstantinovitch : il avait été libéré plus tôt pour des soins et a rapidement émigré.
Les corps des fusillés ont été jetés dans une fosse commune, dont l'emplacement exact n'a jamais été établi. En 1999, le bureau du procureur général de Russie a réhabilité les exécutés en tant que victimes de répressions politiques.

Cet épisode en dit long sur la nature du « terrorisme rouge ». Les gens devenaient une monnaie d'échange dans la lutte idéologique : pour une mort à Berlin, on payait de sang à Pétrograd.