El 15 de enero de 1919 en Berlín, voluntarios del freikorps asesinaron a Karl Liebknecht y Rosa Luxemburgo, líderes del recién creado Partido Comunista de Alemania. El cuerpo de Luxemburgo fue arrojado al canal Landwehr. Los bolcheviques esperaban la revolución mundial, sobre todo desde Alemania, por lo que la muerte de sus líderes fue un duro golpe y un motivo de venganza.

Sin embargo, no se vengaron de los alemanes. Desde el verano de 1918, se mantenían como rehenes en la Fortaleza de Pedro y Pablo a los grandes príncipes Pavel Alexandrovich, Dmitry Konstantinovich, Nikolai y Georgy Mikhailovich. A finales de enero de 1919, fueron fusilados junto a la muralla de la fortaleza. La ejecución se presentó oficialmente como una respuesta al asesinato de los comunistas alemanes, aunque los Romanov no tenían ninguna relación con los acontecimientos en Berlín.

Los destinos de las víctimas muestran cuán absurda fue la represalia. Nikolai Mikhailovich era un conocido historiador, presidente de la Sociedad Histórica Rusa y era considerado un liberal. Maxim Gorky abogó por él, pero sin éxito. Pavel Alexandrovich, tío de Nicolás II, estaba gravemente enfermo y, según testimonios, lo llevaban al lugar de la ejecución en camilla. Gorky logró obtener la liberación de solo uno de los prisioneros, el príncipe Gabriel Konstantinovich: antes había sido liberado para tratamiento y pronto emigró.
Los cuerpos de los fusilados fueron arrojados a una fosa común, cuyo lugar exacto nunca se ha establecido. En 1999, la Fiscalía General de Rusia rehabilitó a los ejecutados como víctimas de represión política.

Este episodio dice mucho sobre la naturaleza del "terror rojo". Las personas se convertían en moneda de cambio en la lucha ideológica: por una muerte en Berlín se pagaba con sangre en Petrogrado.