Dans la Penza d'avant la révolution, il y avait peu d'établissements éducatifs à orientation humanitaire, et la préférence était souvent donnée aux écoles techniques. L'une des plus prestigieuses était l'École de topographie, située au 6 rue Volodarsky.

Elle a commencé ses activités en 1875, et au départ, la formation ne durait que deux ans. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, seule une spécialité était proposée, celle de technicien géomètre. Cependant, l'école était l'une des plus libérales de Penza et acceptait des étudiants de toutes les classes sociales, à condition qu'ils aient un certificat d'éducation primaire. Le plus souvent, les enfants de familles paysannes et bourgeoises aspiraient à y entrer. Le programme d'études était principalement axé sur les disciplines techniques, mais des matières telles que la géodésie, la cartographie, la science des sols et le dessin technique étaient également enseignées. Les étudiants devaient effectuer un stage chaque année. En été, ils se rendaient à Ramzay, où ils aidaient les habitants locaux à établir des plans de terrain et à réaliser des travaux de topographie. Parfois, les élèves exécutaient des commandes importantes de l'administration municipale. Par exemple, en 1881, ils ont réalisé un relevé cartographique de Penza, sur la base duquel un décret sur la régulation de la circulation routière a été publié.

Chaque année, l'École de topographie formait 30 spécialistes. Le métier de technicien géomètre était considéré comme bien rémunéré. À son époque, Brejnev a également terminé l'école de topographie et a commencé sa carrière précisément dans ce domaine.