En 1931, l'industriel automobile français André Citroën a organisé une vaste campagne publicitaire appelée "Raid Jaune". L'objectif de ce rallye avec ses voitures était de démontrer leur fiabilité en parcourant le chemin de Beyrouth à Pékin. La préparation de l'expédition a été très minutieuse : un véhicule spécial pour la communication radio a été créé, et des bases pour la nourriture, le ravitaillement et la réparation ont été organisées le long du parcours. Plus de 600 chameaux ont été utilisés pour fournir les ressources nécessaires aux participants. Le groupe comprenait également l'artiste russe Alexandre Yakovlev, qui a immortalisé ce voyage dans ses œuvres.

Alexandre Yakovlev est né dans une famille d'inventeurs du premier automobile russe, Evgueni Yakovlev. Il a terminé l'Académie des beaux-arts, et ses œuvres ont été exposées dans de nombreuses expositions. En 1917, alors qu'il se trouvait à Pékin, Yakovlev a appris la révolution et a décidé de ne pas retourner en Russie, s'installant en France, où il a ensuite reçu une proposition inhabituelle de Citroën.

Le 4 avril 1931, le premier groupe d'automobilistes a quitté Beyrouth. Le voyage au Moyen-Orient s'est déroulé calmement, bien que rapidement. Yakovlev n'avait que 3 heures pour ses croquis, et les autorités locales créaient souvent des obstacles. L'artiste se souvenait : "La question des modèles, même lors de longues pauses, est résolue avec beaucoup de difficulté, car les portraits étaient interdits par le Coran. En Perse, les autorités voulaient voir uniquement des images de la Perse moderne, aspirant à un aspect européen".

En Afghanistan, les difficultés se sont intensifiées. Sur les sentiers de montagne, les voitures devaient être démontées et transportées à travers les cols, faisant face à des chaleurs de 40 degrés puis à de fortes gelées. En Chine, le groupe a été attaqué par des bandits, et il a fallu le sauver par des moyens diplomatiques. Malgré toutes les difficultés, Alexandre Yakovlev a continué à peindre et a rapporté environ 300 toiles de son voyage. Cela a abouti à une exposition réussie à la galerie Charpentier en 1933. Ainsi, ce que ni les artistes asiatiques ni européens n'ont pu capturer, a été réalisé par un simple artiste russe.