En 1876, des rumeurs inhabituelles circulaient à Odessa. Les habitants de la ville avaient remarqué dans le port un grand baril métallique, auquel étaient connectées des pompes mécaniques. Le public, peu familier avec la technique, a pensé que les ouvriers créaient un réservoir de bière gratuite pour les fêtes de la ville. En réalité, c'était l'un des premiers sous-marins de l'Empire russe, conçu par l'ingénieur Stepan Djevetski.

Les essais du sous-marin ont eu lieu en 1878, mais n'ont pas été tout à fait réussis. Le veilleur s'est trompé sur la profondeur de plongée, et le bateau s'est retrouvé au fond. Avec d'énormes efforts, il a pu être remonté, et lors de la remontée, il s'est avéré qu'il ne restait que 20 minutes d'air. Si la remontée avait été retardée, le monde n'aurait peut-être jamais connu le talent du jeune ingénieur. Djevetski a pris en compte toutes les erreurs et s'est préparé plus soigneusement pour la prochaine navigation.

Lors des deuxièmes essais, Alexandre III était présent. Les manœuvres se sont déroulées dans les eaux claires du lac Argenté à Gatchina, où la famille impériale observait le bateau depuis un canot. Djevetski a plusieurs fois passé sous leur proue, s'est approché d'un radeau-cible, a installé une mine et l'a bientôt fait exploser. Après avoir accosté, il a surpris l'impératrice en lui offrant un bouquet d'orchidées. Le souverain a hautement apprécié le sous-marin et a déclaré qu'il aurait une grande importance à l'avenir et provoquerait un bouleversement dans les batailles navales.

Le ministère de la Marine a commandé 50 bateaux à Djevetski, dont la plupart ont été reçus par la flotte de la mer Noire. Cependant, il n'y a pas eu de manque d'espionnage industriel. Certaines pièces, l'inventeur les commandait en France et, un jour, par fierté, il a montré les plans du sous-marin à son collègue Maurice Gubé. Quelques années plus tard, les Français ont construit chez eux un sous-marin similaire.

Les sous-marins de Djevetski sont restés en service jusqu'à la fin de la guerre russo-japonaise, après quoi ils ont été retirés, cédant la place à des sous-marins de nouvelle génération. Le seul modèle est resté à Gatchina, près du lac où Djevetski a offert des fleurs à l'épouse d'Alexandre III.