En 1876, en Odesa, circulaban rumores inusuales. Los habitantes de la ciudad notaron en el puerto un gran barril metálico, al que estaban conectadas bombas mecánicas. El público, que no entendía de tecnología, decidió que los trabajadores estaban creando un tanque para cerveza gratuita en las festividades de la ciudad. En realidad, era uno de los primeros submarinos del Imperio Ruso, diseñado por el ingeniero Stepán Djevétski.

Las pruebas del submarino se llevaron a cabo en 1878, pero no fueron del todo exitosas. El vigilante se equivocó con la profundidad de inmersión, y el barco terminó en el fondo. Con enormes esfuerzos, se logró elevarlo, y al emerger se descubrió que solo quedaba aire para 20 minutos. Si la emergencia se hubiera retrasado, el mundo podría no haber conocido el talento del joven ingeniero. Djevétski tuvo en cuenta todas las deficiencias y se preparó más cuidadosamente para el siguiente viaje.

En las segundas pruebas estuvo presente Alejandro III. Las maniobras se realizaron en las aguas limpias del Lago Plateado en Gátchina, donde la familia imperial observaba el barco desde un bote. Djevétski pasó varias veces por debajo de su proa, se acercó a una balsa objetivo, colocó una mina y pronto la hizo estallar. Tras atracar, sorprendió a la emperatriz, regalándole un ramo de orquídeas. El soberano valoró altamente el submarino y declaró que tendría gran importancia en el futuro y causaría conmoción en las batallas navales.

El Ministerio de Marina encargó a Djevétski 50 barcos, la mayoría de los cuales fueron recibidos por la Flota del Mar Negro. Sin embargo, no estuvo exento de espionaje industrial. Algunas piezas el inventor las encargaba en Francia y una vez, por orgullo, mostró los planos del submarino a su colega Maurice Gubé. Unos años después, los franceses construyeron un barco similar en su país.

Los submarinos de Djevétski permanecieron en servicio hasta el final de la Guerra Ruso-Japonesa, después de lo cual fueron dados de baja, dando paso a submarinos de nueva generación. El único modelo que quedó está en Gátchina, cerca del lago donde Djevétski regaló flores a la esposa de Alejandro III.