Gavrila Gavrilovitch Sokolovnikov était un entrepreneur et philanthrope russe de renom, occupant le poste de conseiller d'État effectif. Il était considéré comme l'un des marchands et propriétaires immobiliers les plus riches de Moscou, ayant consacré plus de 20 millions de roubles à des œuvres de charité. Grâce à ses fonds, un théâtre a été construit sur la Grande Dmitrovka (devenu plus tard le Théâtre d'Opérette de Moscou), une clinique rattachée à la faculté de médecine de l'Université de Moscou, plusieurs maisons pour les nécessiteux à Moscou, un orphelinat et plusieurs écoles dans quatre provinces de Russie.

Il est né en 1826 à Serpoukhov. Son père, Gavriil Petrovitch Sokolovnikov, était un marchand de la troisième guilde et se consacrait au commerce de produits en papier lors des foires. Dès son jeune âge, Gavrila aidait dans les magasins de son père, mais n'a pas reçu d'éducation. Après la mort de son père et la réception de sa part d'héritage, il a déménagé à Moscou, où il a développé avec succès son entreprise. À seulement 20 ans, il est devenu marchand de la première guilde, et à 40 ans, il était multimillionnaire avec un capital de plus de 10 millions de roubles. Malgré sa richesse, il était connu pour sa frugalité et son calcul. Des légendes circulaient sur sa parcimonie : on disait qu'il économisait sur la nourriture et portait un peignoir rapiécé.

Au XIXe siècle, l'honnêteté était une caractéristique importante des transactions commerciales, souvent conclues verbalement et scellées par une poignée de main. Cependant, Sokolovnikov ne suivait pas toujours cette coutume. En 1862, il a trompé son ami, le marchand Ouskov, et a acheté un bâtiment de passage sur le pont Kuznetski pour deux millions et demi de roubles, qu'il a ensuite reconstruit et équipé d'une salle de théâtre. Le passage Sokolovnikov est resté un point de vente important de Moscou jusqu'en 1941, lorsqu'il a été touché par une bombe allemande.

Sokolovnikov s'est également fait connaître pour son activité philanthropique dans le domaine de l'art. En 1895, il a fait le premier don pour la construction de la Grande Salle du Conservatoire de Moscou. Avec ses 200 000 roubles, un somptueux escalier en marbre a été construit, symbolisant l'élévation spirituelle de l'homme à travers l'art.

Gavrila Gavrilovitch est décédé le 21 mai 1901 à Moscou après une longue maladie. Sa fortune au moment de sa mort était estimée à 20 977 700 roubles, dont 830 000 roubles qu'il a légués à ses proches. Cependant, la véritable sensation a été la seconde partie de son testament, selon laquelle les 20 147 700 roubles restants étaient répartis en trois parties. La première partie était destinée à la création d'écoles pour filles dans les provinces de Tver, Arkhangelsk, Vologda et Vyatka. La deuxième partie, pour l'établissement d'écoles professionnelles et d'un refuge pour les enfants sans famille dans le district de Serpoukhov. La troisième partie devait servir à la construction de logements bon marché pour les pauvres. Dans son testament, il a noté que la classe ouvrière, vivant d'un travail honnête, mérite d'être protégée contre l'injustice du destin.