Salvador Dali et Coco Chanel étaient fiers de le connaître. Il était le symbole du ballet russe et un représentant éminent de l'émigration russe, dont on se souvient encore aujourd'hui. Il s'appelait Sergueï Lifar.

Sergueï Mikhaïlovitch Lifar est né en 1905 à Kiev. Dans sa famille, il y avait des cosaques, des Ukrainiens et des Polonais, ce qui lui a valu un nom de famille inhabituel, dérivant du mot « lichar », qui en russe signifie « usurier ».

Dès son enfance, Sergueï montrait un intérêt pour le ballet, et à 16 ans, il fut remarqué par la célèbre ballerine russe Bronislava Fominine Nijinska, qui l'invita dans son école de ballet. En 1921, Nijinska décida de déménager à Paris, et en 1923, à son invitation, le jeune Sergueï de 18 ans s'y rendit.

À Paris, Sergueï étudia auprès des maîtres russes de premier plan et collabora avec l'Italien Enrique Chacketti. Les premiers temps furent difficiles, mais il continua à travailler dur et justifia les espoirs de Diaghilev. Sergueï devint le dernier soliste principal des « Ballets russes », et après la mort de Diaghilev, il rejoignit l'Opéra national de Paris, où il travailla comme danseur, puis comme chorégraphe jusqu'en 1958. En 1947, il fonda l'Institut de chorégraphie, enseigna et fut recteur dans plusieurs universités françaises, ainsi que président d'honneur du Conseil national de la danse auprès de l'UNESCO.

Après son départ de l'opéra, Sergueï se passionna pour la peinture, créa des tableaux et se lia d'amitié avec des artistes tels que Pablo Picasso et Salvador Dali, ainsi qu'avec Alexandre Benois et de nombreux autres éminents émigrés russes. Il s'engagea dans la préservation du patrimoine culturel de l'émigration russe et devint un collectionneur renommé, rassemblant une bibliothèque unique comprenant des livres du XVIe siècle et 10 originaux de lettres de Pouchkine à Gontcharova. Aujourd'hui, une partie de cette collection a été transférée à la Bibliothèque publique de Kiev nommée d'après Lesya Oukrainka.

Sergueï Lifar est décédé le 15 décembre 1986. Au cours de sa vie, il a été décoré de plusieurs des plus hautes distinctions de France, y compris la Légion d'honneur. Son nom est porté par l'une des salles de répétition de ballet de l'Opéra de Paris. Des livres lui sont consacrés, en Ukraine, des timbres et des pièces de monnaie à son effigie sont émis, des soirées en mémoire de lui sont organisées et tout ce qui est lié à ce grand homme est préservé.