À l'entrée de Recklinghausen, petite ville de la région industrielle de la Ruhr, la "hiérarchie" locale des attractions devient immédiatement claire : une flèche jaune vif indique la direction du centre avec l'inscription "Musée des icônes. Cathédrale. Hôtel de ville" dans cet ordre.

À première vue, il peut sembler étrange que le musée d'icônes orthodoxes le plus important d'Europe de l'Ouest se trouve ici, car il n'y a jamais eu de communauté orthodoxe ni un grand nombre d'émigrés russes à Recklinghausen, comme le souligne l'historienne de l'art et conservatrice en chef du musée, Eva Hausstein-Barch.

Cependant, il y avait un directeur dynamique du hall d'exposition local, Franz Grosse-Perdekamp, qui, tout comme son successeur Thomas Grochowiak, s'intéressait beaucoup à l'art religieux orthodoxe, peu connu en Allemagne. Dès 1952, il a commencé à travailler sur une exposition d'icônes orthodoxes à Recklinghausen.

L'exposition, ouverte en 1955 par Grochowiak, descendant de travailleurs polonais dans la région de la Ruhr, s'intitulait "Icônes de collections privées significatives et de monastères". La base de l'exposition était constituée de deux des plus grandes collections privées d'icônes en Allemagne : celles du médecin hannovrien Heinrich Wendt et du professeur bavarois d'histoire de l'Europe de l'Est Martin Winkler.

L'exposition a suscité un immense intérêt public, et peu après sa clôture, le directeur du musée a convaincu les autorités municipales et régionales de la nécessité d'acquérir des collections privées et de les rendre accessibles au public. Les objets de l'exposition sont devenus la base de l'exposition permanente du musée des icônes, fondé en 1956.

Depuis lors, le musée est devenu un centre d'attraction pour les amateurs et collectionneurs allemands d'icônes et de trésors ecclésiastiques du monde orthodoxe. Beaucoup d'entre eux ont légué, offert ou vendu leurs collections au musée, et au cours des cinq dernières décennies et demie, la collection de Recklinghausen a augmenté pour atteindre 3000 pièces, dont plus de 1000 icônes. La collection est considérée comme la plus grande et la plus précieuse à l'Ouest.

Le musée des icônes de Recklinghausen a été fondé en 1956 sur la base d'une exposition d'icônes provenant de collections privées et de monastères, qui s'est tenue à la Kunsthalle. Les fonds pour la rénovation du bâtiment et l'achat d'icônes ont été alloués par le conseil municipal de Recklinghausen et le gouvernement du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. La base de la collection muséale était constituée de 73 icônes provenant des collections de Heinrich Wendt et de Martin Winkler.

Avec le temps, les fonds du musée se sont élargis, et aujourd'hui, ils comptent plus de 1000 objets, ce qui en fait l'une des plus grandes collections de ce type en dehors des pays orthodoxes. La collection du musée comprend des icônes russes, grecques, coptes, ainsi que divers croix et miniatures de livres. Parmi les objets les plus précieux, on trouve les icônes "Dormition de la Mère de Dieu" du XIIIe siècle, "Saint Démétrius de Thessalonique" du XVe siècle, "Saint Nicolas avec sa vie" des XVe-XVIe siècles.