Le musée Tate Britain a ouvert ses portes aux visiteurs en 1897. En 1889, l'industriel Henry Tate, connu comme le créateur du sucre raffiné et de la barbe à papa, a proposé de donner sa collection d'œuvres du XIXe siècle à l'État et a financé la construction de la première galerie Tate. Le bâtiment du musée, de style néoclassique, a été conçu par Sidney Smith.

Depuis, le musée s'est agrandi avec six extensions, la dernière étant la galerie Clore, ouverte en 1987 pour abriter la célèbre collection d'œuvres de J. M. W. Turner. En 2000, la galerie Tate a été renommée « Tate Britain », et depuis, elle expose exclusivement des chefs-d'œuvre de l'art britannique, allant de 1500 à nos jours.

En décembre 1992, le conseil des conservateurs du musée a annoncé son intention de créer à Londres une galerie distincte d'art moderne international appelée « Tate Modern ». Pour la nouvelle galerie, un ancien bâtiment de centrale électrique sur Bankside a été choisi, restauré et réaménagé par les architectes suisses Jacques Herzog et Pierre de Meuron. L'équipement de la centrale a été démonté, et la maçonnerie du bâtiment a été restaurée. La salle des turbines est devenue une entrée impressionnante et un espace d'exposition, tandis que la chaufferie a été réaménagée en galeries.

Les fonds généraux du complexe des galeries Tate comptent 65 000 œuvres d'art, principalement de l'art étranger du XXe et du début du XXIe siècle. La collection comprend également de la peinture russe, y compris des œuvres de Wassily Kandinsky (« Les Cosaques », « Oscillations »), Natalia Goncharova (« Jardinage », « Trois jeunes femmes »), Kazimir Malevitch (« Suprématisme dynamique ») et Marc Chagall (« Le repos du poète », « Bouquet avec des amants volants »).

De plus, le musée conserve une collection d'œuvres du sculpteur constructiviste soviétique Naum Gabo, qui a émigré en Europe dans les années 1920.