El museo Tate Britain se abrió al público en 1897. En 1889, el industrial Henry Tate, conocido como el creador del azúcar refinado y de la nube de azúcar, propuso donar su colección de obras del siglo XIX al estado y financió la construcción de la primera galería Tate. El edificio del museo, de estilo neoclásico, fue diseñado por Sidney Smith.

Desde entonces, el museo se ha expandido con seis anexos, el último de los cuales, la galería Clore, se inauguró en 1987 para albergar la famosa colección de obras de J. M. W. Turner. En 2000, la galería Tate fue renombrada como "Tate Britain", y desde entonces aquí se exhiben exclusivamente obras maestras del arte británico, desde 1500 hasta la actualidad.

En diciembre de 1992, el consejo de administración del museo anunció su intención de crear en Londres una galería separada de arte contemporáneo internacional llamada "Tate Modern". Para la nueva galería se eligió el edificio de una antigua central eléctrica en Bankside, que fue restaurado y reconfigurado por los arquitectos suizos Jacques Herzog y Pierre de Meuron. El equipo de la central eléctrica fue desmontado y la mampostería del edificio fue restaurada. La sala de turbinas se convirtió en una impresionante entrada y espacio de exhibición, mientras que la sala de calderas fue transformada en galerías.

Los fondos generales del complejo de galerías Tate cuentan con 65,000 obras de arte, principalmente de arte extranjero del siglo XX y principios del XXI. La colección también incluye pintura rusa, con obras de Wassily Kandinsky ("Cossacks", "Oscilaciones"), Natalia Goncharova ("Jardinería", "Tres jóvenes mujeres"), Kazimir Malevich ("Suprematismo dinámico") y Marc Chagall ("Descanso del poeta", "Ramo con amantes voladores").

Además, el museo alberga una colección de obras del escultor constructivista soviético Naum Gabo, quien emigró a Europa en la década de 1920.